Mitsubishi s'avance plus profondément sur les plates-bandes de Bombardier.

La multinationale japonaise a lancé en mars 2008 une famille de  biréacteurs régionaux qui entrera directement en concurrence avec le CRJ700 et le CRJ900 de Bombardier. Elle propose maintenant une version allongée qui concurrencera le tout nouveau CRJ1000. Mitsubishi Heavy Industries vient de présenter à Tokyo la configuration finale de la famille MRJ (Mitsubishi Regional Jet). Le projet initial comprenait le MRJ78, un appareil de 78 places, et le MRJ, un appareil de 92 places. Mitsubishi offre maintenant aux transporteurs une version de 100 sièges. Si la réponse est positive, l'entreprise lancera officiellement le nouveau rejeton.

L'entreprise japonaise fait également savoir que la cabine du MRJ sera plus haute et plus large que ce qui avait d'abord été envisagé. Elle sera donc plus spacieuse que les CRJ de Bombardier et les biréacteurs régionaux d'Embraer.

Bombardier ne veut pas commenter directement ces développements, mais elle se montre confiante.

«Tout compétiteur qui arrive réalise que Bombardier a pratiquement inventé ce secteur, affirme le porte-parole de Bombardier Avions régionaux, John Arnone. La famille CRJ est établie et couronnée de succès.»

L'analyste Cameron Doerksen, de la firme Versant Partners, note que Bombardier a un avantage marqué sur Mitsubishi: ses appareils volent déjà, y compris le CRJ1000, qui effectue présentement des vols d'essais.

«Mitsubishi est encore à travailler le design du MRJ, observe-t-il. En outre, son carnet de commande n'est pas très garni.»

À venir jusqu'à maintenant, l'entreprise japonaise n'a reçu que 15 commandes fermes et 10 options pour le MRJ, et ce, de la part d'un seul client, le transporteur japonais ANA.

M. Doerksen ne croit pas que le confort de la cabine du MRJ aura un impact très nuisible sur les ventes du CRJ de Bombardier.

«Les appareils de Bombardier sont déjà en compétition avec les appareils d'Embraer, qui ont une cabine plus confortable, rappelle-t-il. Les CRJ ont quand même continué à bien se vendre. Bombardier est désavantagé par rapport à cet aspect, mais elle a réussi à surmonter cela.»

Les changements que Mitsubishi apporte à la cabine du MRJ, ainsi que sa décision de fabriquer les ailes en aluminium plutôt qu'en matériaux composites, forcent l'entreprise a retarder de trois mois le premier vol de l'appareil. Celui-ci aura lieu au deuxième trimestre de 2012. De même, l'entrée en service passera du quatrième trimestre de 2013 au premier trimestre de 2014.

Bombardier ne peut cependant pas faire les gorges chaudes. Le programme du CRJ1000, son nouveau biréacteur régional de 100 places, subit également un retard de trois mois en raison d'un «pépin informatique».

Bombardier a fait savoir que le problème avait été décelé, que le logiciel avait été réécrit, mais qu'il avait été nécessaire de retester le tout. La certification du CRJ1000, qui devait avoir lieu au quatrième trimestre de cet exercice, est repoussée au premier trimestre du prochain exercice, soit au cours de cet hiver.

M. Arnone affirme que Bombardier s'est entendue avec les clients du CRJ1000, Brit Air et Air Nostrum, et que le report n'aura «aucun impact matériel».

Cameron Doerksen ne s'inquiète pas au sujet de ce délai.

«Ça ne semble pas très important, déclare-t-il. L'avion vole déjà. C'est une version d'un appareil existant, il ne devrait donc pas y avoir de grosses surprises pendant son développement.»

D'autres entreprises s'apprêtent à pénétrer le marché des biréacteurs régionaux. L'appareil le plus avancé, le Superjet 100 de la société russe Sukhoi, est déjà à l'étape des essais en vol. L'ARJ21 du consortium chinois ACAC a effectué son premier vol en novembre dernier.

Cameron Doerksen croit que Bombardier n'a pas à craindre le MRJ, du moins en ce qui concerne les prochaines années.

«Plus tard, le MRJ pourrait être une menace, mais à ce moment-là, c'est la CSeries qui devrait générer l'essentiel des revenus de la division aéronautique commerciale de Bombarder, et non pas le CRJ.»

D'ailleurs, Bombardier inaugurera demain à Mirabel les travaux de construction du premier bâtiment du complexe de la CSeries. La nouvelle famille d'appareils de 110 à 135 places devrait entrer en service en 2013.