L'exception parmi une industrie québécoise des véhicules spéciaux qui résiste encore à la crise? C'est Paccar, à Sainte-Thérèse, en banlieue nord de Montréal, le seul fabricant de camions installé au Québec.
En fait, parmi l'industrie des véhicules routiers au Québec, les activités de l'usine Paccar - assemblage en série de camions d'usage commercial - sont les plus rapprochées du marché des véhicules de masse, durement affecté par la récession.De plus, le marché des camions a l'habitude de «pressentir» les récessions et les relances économiques.
Cette fois-ci, ça fait plus d'un an que les ventes de camions mi-lourds comme ceux assemblés à Sainte-Thérèse sont en baisse.
Conséquence: la cadence de production ne cote plus qu'à 28 camions par jour, la moitié moins qu'il y a deux ans.
L'effectif de l'usine a aussi fondu de plus de moitié, à 400 salariés, en plus d'une soixantaine d'employés de gestion.
Et depuis novembre dernier, l'usine de Sainte-Thérèse fonctionne à horaire réduit de trois à quatre jours par semaine.
«La récession sévère nous affecte en Amérique du Nord et en Europe. L'exercice 2008 a été difficile et le début de 2009 s'annonce pire», a indiqué Mark Pigott, président et chef de la direction de Paccar, vendredi dernier, lors de la présentation des résultats annuels.
Malgré ce contexte, l'usine de Sainte-Thérèse a le mérite d'être encore dans la ligne de mire technologique de la société-mère à Seattle.
Le plus récent mandat spécial: la production de camions à propulsion hybride. Cette innovation résulte d'un partenariat entre Paccar et la firme Eaton, un fournisseur de composantes mécaniques.
«Nous sommes très fiers de cette technologie, même si elle demeure à production limitée», a indiqué Chakib Toubal-Seghir, directeur de l'usine de Ste-Thérèse.
Le géant Coca-Cola est le premier acheteur d'une centaine de ces camions économes en carburant, mais plus coûteux à l'achat.