La crise de l'industrie automobile cogne fort en Ontario et dans le Midwest américain. Mais au Québec, l'absence d'usines d'automobiles s'avère, cette fois-ci, un plus. En fait, les constructeurs québécois de véhicules routiers spécialisés se tirent bien d'affaire.

 

Les carnets de commandes sont relativement bien garnis, a pu constater La Presse Affaires, avec des clients ciblés, malgré la crise financière et la récession. Et même de l'expansion et des embauches dans certains cas.

«Nos commandes restent bonnes. Nous prévoyons encore une croissance d'environ 10% cette année», indique Christian Poudrier, président de Posi-Plus Technologies, un constructeur de camions à nacelle élévatrice.

En fait, la clientèle de Posi-Plus - les réseaux d'électricité et de télécoms de l'est du Canada et le nord-est des États-Unis - résiste à la récession au point de motiver un projet d'expansion à l'usine de Victoriaville, qui regroupe déjà 175 personnes.

Même dynamique d'expansion chez Nova Bus, le constructeur d'autobus urbains établi à Saint-Eustache, au nord de Montréal.

Pour suffire à la demande de nouveaux contrats, Nova Bus a embauché plus de 300 salariés à ses deux usines québécoises au cours des derniers mois.

De plus, elle inaugurera très bientôt une usine d'assemblage final d'autobus à Plattsburgh, dans l'État de New York.

Ce projet arrive juste à temps pour cibler les commandes d'autobus des villes américaines qui sont attendues de l'imposant plan de relance économique américain.

Bref, malgré la grave crise de l'automobile, ça roule plutôt bien pour les constructeurs québécois de véhicules spécialisés.

C'est une industrie qui pèse près d'un milliard de dollars en valeur de production et emploie près de 4000 personnes. Ces chiffres excluent ses dizaines de fournisseurs et de sous-traitants spécialisés.

Mais qui sont-ils, ces constructeurs de véhicules spécialisés? Certains sont plus connus, comme Nova Bus et sa société soeur au sein du groupe Volvo, Prévost, un constructeur d'autocars long-courrier établi en Beauce.

D'autres constructeurs demeurent méconnus, tout comme leur succès d'affaires parfois étonnant. Un exemple? Quand la violence frappe dans certains pays du Moyen-Orient ou d'Afrique du Nord, c'est parfois à bord d'une ambulance «Made in Beloeil, PQ» que les blessés sont transportés.

Cette percée est un fait d'armes de l'entreprise Demers Ambulances, qui s'est hissée en tête de ce marché dans tout l'est du Canada.

Un avantage pour Demers: la majorité de ses clients viennent du secteur gouvernemental, donc moins vulnérables à la récession.

Aussi, le marché américain, très affecté par la crise financière, ne représente que 10% des ventes de l'entreprise, qui prévoit livrer encore plus de 700 ambulances en 2009.

En fait, le principal impact de la crise de l'automobile chez Demers touche ses approvisionnements en châssis de camions légers.

«Nos principaux fournisseurs, GM et Ford, ont licencié tellement d'employés, en plus de chambarder leur production, que c'est beaucoup plus difficile de faire le suivi de nos livraisons de châssis. Or, ces livraisons déterminent notre planification de production à court terme», explique Benoît Lafortune, vice-président chez Demers Ambulances.

 

Des orduresDans un tout autre domaine, celui des camions de collecte d'ordures ou sélective, une entreprise de la rive sud de Québec, Groupe environnemental Labrie, figure au palmarès du marché nord-américain.

Quelque 1200 véhicules livrés par an, dont plusieurs dotés de la technologie dernier cri, en télémanipulateurs de bacs à ordures.

Bien sûr, Labrie ressent la crise financière et la récession parmi ses clients américains, qui pèsent 80% de ses ventes.

«Le téléphone sonne moins depuis le début de l'année. Mais on croit que ça sera passager, car les difficultés de financement de certains clients se résorbent», selon Claude Boivin, président du Groupe Labrie. Il a le Fonds de solidarité FTQ comme actionnaire.

«Pour le moment, nous avons pu nous limiter à une quarantaine de mises à pied au cours des derniers mois, parmi nos 600 salariés antérieurs.»

Des dommages, certes, mais encore loin de la crise de l'industrie automobile.

Situation comparable chez le constructeur d'autocars Prévost, qui regroupe 1200 employés à son usine en Beauce et ses centres de services dans la région de Québec.

En fait, l'impact de la crise financière et de la récession se vit de deux façons. D'une part, Prévost subit l'affaissement du marché des autocars privés (maisons motorisées de luxe). Aussi, les noliseurs d'autocars touristiques révisent leurs intentions d'achat, en réaction au ressac de leur marché.

D'autre part, les transporteurs interurbains voient leur demande augmenter parmi les voyageurs affectés par la récession.

Conséquence positive pour Prévost: le plus important autocariste interurbain sur le continent, Greyhound, lui a commandé récemment 140 véhicules pour livraison d'ici la fin de l'été prochain.

Ce «contrat historique», de l'avis de Carl Dubé, vice-président de Prévost, a permis à l'entreprise de rappeler plus de la moitié des 300 travailleurs mis à pied l'an dernier.

Pour la suite, Prévost mise sur sa renommée et des innovations de véhicules pour garder une bonne prise sur le marché nord-américain, malgré la tempête.

D'autant que son principal concurrent, l'américain MCI, a dû s'absenter de la récente grande foire commerciale des autocaristes.

«Ça en dit long sur la réalité que traverse notre industrie, dit Carl Dubé. Mais chez Prévost, nous sommes en affaires depuis 1924. Nous n'en sommes pas à notre premier ralentissement!»

PALMARÈS DE L'INDUSTRIE DES VÉHICULES SPÉCIAUX

Nova-Bus (Volvo Canada)

> Autobus urbains

> Saint-Eustache, Saint-François (Sorel), Plattsburg (N-Y)

> 800 employés, dont 750 au Québec

Chiffre d'affaires: environ 250 millions (1)

Marchés : Canada, États-Unis

Prévost Car (Volvo Canada)

> Autocars interurbains, de tourisme et d'usage privé

> Sainte-Claire (Beauce) et centres de service (Québec, USA)

> 1410 employés, dont 1200 au Québec

Chiffre d'affaires: environ 100 millions (1)

Marchés : États-Unis (80%), Canada

Paccar Canada

> Camions mi-lourds Kenworth, Peterbilt

> Sainte-Thérèse-de-Blainville

> 460 employés

Chiffre d'affaires: environ 250 millions (1)

Marchés : États-Unis, Canada

Groupe environnemental Labrie

> Camions de collecte d'ordures ou sélective

> Saint-Nicolas (Lévis), Saint-Ubalde, Wisconsin

> Environs 550 employés

Chiffre d'affaires : environ 175 millions (1)

Marchés : États-Unis (80%), Canada

Demers Ambulances

> Ambulances civiles et militaires

> Beloeil (Richelieu)

> 135 employés

Chiffre d'affaires : environ 35 millions (1)

Marchés : Canada (45%), outre-mer (45%), États-Unis (10%)

Posi-Plus Technologies

> Camions à nacelle élévatrice (électricité, télécoms)

> Victoriaville

> 175 employés

Chiffre d'affaires : environ 20 millions (1)

Marchés : Québec, Ontario, États-Unis

Girardin Minibus

> Minibus scolaires

> Drummondville

> Environs 245 employés (1)

Chiffre d'affaires : n.d.

Marchés : Canada, États-Unis

Camions Carl Thibault

> Camions à incendie (pompe et/ou échelle)

> Pierreville (Sorel)

> 50 employés

Chiffre d'affaires : environ 5 millions (1)

Marchés : Québec, Ontario, Maritimes