Bell Helicopter Textron a perdu de l'altitude en 2008. L'entreprise n'a livré que 167 hélicoptères commerciaux au cours de l'année 2008, alors qu'elle avait procédé à la livraison de 181 appareils l'année précédente.

Il s'agit d'une diminution de près de 8%.

«Il faut regarder du côté des difficultés des clients, a expliqué le directeur du développement des affaires de Bell Helicopter Textron Canada, Michel Legault. Ils ont plus de difficulté à obtenir des contrats, que ce soit pour les mines, le pétrole, ou même les services ambulanciers, et ils ont plus de difficulté à obtenir du financement.»

 

Selon The Teal Group, Bell Helicopter a glissé au quatrième rang des manufacturiers d'hélicoptères commerciaux. Selon les chiffres colligés par la firme américaine, Eurocopter serait toujours en première position avec 37% du marché, suivie d'Agusta-Westland (31%) et de Sikorsky (18%). La part de marché de Bell Helicopter ne serait que de 12%, comparativement à 25% en 2007.

«Cela fait deux ans que Bell dégringole, a déclaré l'analyste Richard Aboulafia, vice-président de Teal Group, au cours d'un entretien téléphonique avec La Presse Affaires. Alors qu'Eurocopter présente agressivement de nouveaux produits, Bell annule des produits existants.»

Au début de 2008, Bell Helicopter a annoncé l'abandon de quatre modèles d'hélicoptères commerciaux pour se concentrer sur ses appareils les plus populaires. Et en mars 2007, l'entreprise a mis fin au développement du Bell417, un appareil qui devait notamment être conçu pour être utilisé dans des climats chauds et à haute altitude.

«Bell devrait investir davantage en recherche et développement, a affirmé M. Aboulafia. L'entreprise pourrait ramener le 417, ou remplacer le 412.»

L'analyste a toutefois indiqué que le dernier rejeton de Bell Helicopter, le Bell 429, pourrait permettre à l'entreprise de reprendre de l'altitude.

Cet hélicoptère, qui fait appel à la nouvelle technologie MAPL (Modular Affordable Product Line), fait déjà l'objet de plus de 360 commandes, d'une valeur de plus de 1 milliard US.

Pour 2009, Bell Helicopter prévoit la livraison de 180 appareils commerciaux.

M. Legault a cependant mis en doute les parts de marché présentées par The Teal Group.

«Je suis sûr qu'Eurocopter est en avant, mais il me semble peu probable que Sikorsky et AgustaWestland nous aient dépassés», a-t-il déclaré.

Il est difficile de comparer précisément les commandes et les livraisons des grands manufacturiers d'hélicoptères parce qu'ils ne font pas toujours la distinction entre les appareils civils et militaires. C'est notamment le cas d'Eurocopter, qui a livré 588hélicoptères commerciaux et militaires en 2008.

«De tous les secteurs que nous suivons, celui des hélicoptères est le moins transparent, a déploré M. Aboulafia. Pour obtenir des données, nous devons parler à énormément de personnes.»

Le carnet de commandes de Bell Helicopter pour des appareils commerciaux et militaires se monte à 6,2 milliards US (7,5 millions CAN), alors que celui d'Eurocopter atteint 14 milliards d'euros (22,4 milliards CAN).

Eurocopter, filiale du géant européen EADS, a enregistré des revenus de 4,5 milliards d'euros (7,1 milliards CAN) en 2008 alors que Bell Helicopter, filiale de la multinationale américaine Textron, a enregistré des revenus de 2,8 milliards US (3,4 milliards CAN).

Au cours d'une téléconférence portant sur les résultats de l'exercice, hier, les dirigeants de Textron ont dit s'attendre à ce que les revenus de Bell avoisinent également les 2,8 milliards US en 2009.

«Nous allons prendre une approche prudente pour 2009 et mettre la priorité sur la maximisation des flux de trésorerie», a déclaré le président et chef de la direction de Textron, Lewis Campbell.

Bell Helicopter s'en sort cependant relativement bien par rapport à Cessna, autre filiale de Textron, qui devra faire face à la suppression de 2000 postes de plus.

À l'usine de Bell Helicopter à Mirabel, on n'a procédé à aucun licenciement jusqu'ici. La direction a cependant raccourci la semaine de travail de cinq à quatre jours pendant une durée de cinq semaines afin de faire diminuer les stocks.

Textron a perdu 486 millions US en 2008, mais cette perte comprend une charge extraordinaire de 526 millions US liée notamment à une diminution des activités de la filiale financière de l'entreprise, Textron Financial Corporation.