Un quatrième trimestre meilleur que prévu a permis à la Banque Nationale (T.NA) de franchir pour la première fois le cap du milliard de dollars de profits annuels.

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Du même coup, elle rehausse son dividende trimestriel de 4 cents, ou 6%, à 66 cents l'action, ce qu'elle n'avait pas fait depuis trois ans en raison de la crise financière.

Par conséquent, les détenteurs d'actions de la Nationale pourraient réagir favorablement ce matin, après l'ouverture de séance à la Bourse de Toronto.

Assez, peut-être, pour corriger la perte de 1% subie en fin de journée, hier, après la diffusion d'informations partielles sur des licenciements à la Financière Banque Nationale, principale filiale boursière de la banque.

En fait, l'institution a confirmé une restructuration, qui entraîne la suppression d'une trentaine de postes à Toronto, mais aussi à Montréal et à Calgary. Ces changements ont suscité 15 millions de dollars en frais spéciaux au quatrième trimestre.

Il s'agit d'un changement de stratégie: au Canada anglais, la Nationale délaissera désormais les grandes entreprises pour se concentrer sur les PME. Au Québec, par contre, l'institution continuera de servir l'ensemble des sociétés.

On en saura davantage des dirigeants de la Nationale ce matin, au cours de l'habituelle téléconférence avec les analystes financiers.

En Bourse, les actions de la Nationale ont clos hier en baisse de 1,2%, à 67,84$, par rapport au prix de fermeture record de 68,73$ atteint lundi.

Néanmoins, les actionnaires de la Nationale seront sans doute satisfaits d'une bonne fin d'exercice, en dépit des hésitations économiques au Québec et au Canada.

À son quatrième trimestre clos le 31 octobre, la Nationale a dégagé un bénéfice net de 287 millions, soit 19% de plus que l'an dernier. Ce gain est survenu malgré la stagnation des revenus totaux à 1,09 milliard.

Mais à hauteur de 1,66$ par action, le bénéfice net trimestriel s'avère aussi supérieur de 6% environ à la moyenne des prévisions d'analystes.

Avec ce résultat, la Nationale affiche un rendement sur ces capitaux propres de 18% pour son quatrième trimestre, ce qui devrait s'avérer avantageux par rapport aux résultats attendus des autres banques au cours des prochains jours.

Pour son exercice 2010, la Banque Nationale déclare un bénéfice net record de 1,03 milliard, en hausse de 21%. Ce gain a été réalisé malgré une faible hausse de 4% des revenus totaux, qui ont atteint 4,27 milliards.

Le bénéfice net par action s'élève à 5,94$ pour l'exercice 2010, ce qui est presque 10 cents de plus que la moyenne des prévisions d'analystes. Hier, le président et chef de la direction de la Nationale, Louis Vachon, a attribué ces résultats favorables au bon déploiement du projet «Un client, une banque».

Ce programme, lancé l'an dernier, vise à rehausser le niveau et l'efficacité des services directs à la clientèle, notamment par la rénovation de succursales et l'embauche de conseillers.

«Ces excellents résultats, combinés avec la solidité de notre capital et la qualité de notre portefeuille, nous ont permis d'augmenter le dividende versé à nos actionnaires», fait valoir Louis Vachon dans le communiqué des résultats.

Parmi les résultats d'exploitation, c'est dans le secteur des services bancaires aux particuliers et aux entreprises que la Nationale a le plus augmenté son bénéfice ("34%) à son quatrième trimestre.

Dans le secteur de la gestion du patrimoine, la Nationale a aussi rehaussé son bénéfice de 27% au quatrième trimestre par rapport à l'an dernier.

En contrepartie, après un début d'exercice fort, la rentabilité des activités de marchés financiers a encore rétréci de 19% au quatrième trimestre par rapport à la même période un an plus tôt.