La Banque Royale du Canada, dont le titre a été le moins performant parmi les banques du pays cette année, a approché des acheteurs potentiels pour une division américaine d'assurances acquise au prix de 650 millions US il y a une décennie, ont indiqué des personnes au courant du projet.

Goldman Sachs Group sollicite depuis plusieurs mois des acheteurs pour Liberty Life Insurance Co. au nom de la Banque Royale, ont précisé les sources, qui ont requis l'anonymat parce que les pourparlers sont de nature privée. La vente de la division rapporterait probablement moins de 1 milliard US, d'après les sources.

Gordon Nixon, PDG de la Banque Royale, réorganise les activités américaines du prêteur torontois après une décennie de croissance grâce à des acquisitions. Il a sabré plus de 1000 emplois et réduit les prêts commerciaux après avoir inscrit une dévaluation de 1 milliard l'an dernier. Les activités américaines ont contribué à huit pertes trimestrielles de suite de la division internationale de la RBC.

Lors d'une entrevue accordée en mars dernier, M. Nixon, 53 ans, a soutenu que «tout est sur la table» pour régler les problèmes de la division américaine de banque grand public, y compris une vente, une fusion ou une acquisition.

«J'aime bien la stratégie de repli de la banque, ses efforts pour faire en sorte que sa division internationale soit de la bonne taille, pour régler ses problèmes et la rendre rentable», lance Craig Fehr, analyste de la société Edward Jones& Co., à St. Louis, qui recommande d'acheter le titre de la Banque Royale.

La banque canadienne a pénétré le marché des assurances aux États-Unis en achetant Liberty Life de même que plusieurs autres entités d'assurances de Liberty Corp., de Greenville, en Caroline-du-Sud.

La RBC a consacré plus de 7 milliards US à des acquisitions aux États-Unis depuis 1998, selon des données de Bloomberg, y compris le rachat de Dain Rauscher Corp. et de Centura Banks Inc. en 2001.

Au cours du deuxième trimestre, les bénéfices de la division d'assurances de la Banque Royale ont baissé de 5,3% à 107 millions CAN.

Hier, l'action de la RBC a cédé 10 cents à 53,35$ à la Bourse de Toronto. Le titre s'est déprécié de 5,5% cette année, pire performance parmi les neuf banques formant un sous-indice de Standard & Poor's/TSX.