Des appareils construits par Bell Helicopter à Mirabel seront transformés en drones pour la marine américaine.
Le géant américain de la défense Northrop Grumman a remporté un contrat de 262 millions de dollars US pour transformer huit hélicoptères Bell 407 en drones, soit en appareils sans pilote. Il s'agit de la première phase d'un programme qui devrait porter sur 28 appareils.
En mai 2010, Northrop Grumman et Bell Helicopter ont annoncé qu'ils allaient développer ensemble un drone, le Fire-X, afin de participer à un appel d'offres de la marine américaine. Il s'agissait d'adapter la technologie de Northrop Grumman en matière de drones au Bell 407 de Bell Helicopter, un appareil commercial utilisé essentiellement par les services ambulanciers, les services policiers, les entreprises et les médias.
L'appareil ainsi modifié a fait son premier vol en décembre 2010 à Yuma, en Arizona. L'appareil pourra effectuer des missions de reconnaissance et de surveillance d'une durée de 16 heures et transporter des marchandises dans des lieux isolés. Au besoin, l'hélicoptère pourra être piloté par une personne en chair et en os.
L'appel d'offres lancé par la marine américaine visait à remplacer le drone actuel, le MQ-8B Fire Scout, par un appareil plus gros, plus puissant et doté d'un plus grand rayon d'action. Le Fire Scout actuel a pour modèle un petit hélicoptère commercial, le Schweizer. C'est également Northrop Grumman qui l'avait transformé en drone.
«Nous avons prouvé qu'en utilisant les systèmes matures développés pour le MQ-8B Fire Scout et en les adaptant à l'hélicoptère Bell 407, nous pourrions fournir une plus grande capacité de façon efficace et abordable, a déclaré Duke Dufresne, vice-président et reponsable des systèmes de drones chez Northrop Grumman, dans un communiqué. En ayant recours à des systèmes déjà développés, nous pouvons répondre rapidement aux besoins de la marine.»
Le département américain de la Défense a fait savoir qu'il s'attendait à ce que les appareils soient livrés d'ici mai 2014.
Plus spécifiquement, le contrat accordé par la marine américaine porte sur le développement et la construction de deux premiers appareils, sur les essais nécessaires, et sur la production de six autres appareils. Le montant de 262 millions US représente un maximum. Comme le prix de détail d'un appareil Bell 407 tourne autour de 1,5 million, il est facile de voir que le gros des sommes reviendra à Northrop Grumman.