Le géant des produits laitiers Saputo (T.SAP) peut se permettre des acquisitions d'une valeur totale pouvant aller jusqu'à 2,5 milliards $, a soutenu mardi le président et chef de la direction de l'entreprise montréalaise, Lino Saputo fils.

À l'issue d'un discours prononcé à la tribune de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, M. Saputo a réitéré son vif intérêt pour des acquisitions en Australie et aux États-Unis.

«Nous avons la structure et les finances pour faire (des acquisitions) dans les deux pays en même temps», a-t-il déclaré en point de presse.

Saputo est particulièrement attiré par l'Australie, où il est possible de s'approvisionner en lait à des «prix de marché internationaux» et d'exporter facilement vers les marchés émergents asiatiques.

«Depuis cinq ans, nous sommes à la recherche d'une entreprise en Australie et j'espère qu'à un moment donné, on va concrétiser une transaction», a relaté Lino Saputo fils.

Aux États-Unis, l'entreprise a dans sa mire des entreprises fromagères. «Rien n'est trop grand, rien n'est trop petit», a-t-il indiqué. Saputo est le troisième plus important transformateur laitier dans le pays, mais occupe moins de 10 pour cent du marché.

Le dirigeant a souligné qu'avec un chiffre d'affaires annuel frisant les 6 milliards $ et une dette d'environ 600 millions $, la compagnie pouvait envisager des emprunts additionnels oscillant entre deux et 2,5 milliards $.

Saputo dispose déjà en Argentine, en Allemagne et au Royaume-Uni d'usines qui servent à l'exportation.

Au Canada, en raison de la gestion de l'offre, les prix du lait sont beaucoup plus élevés que ceux des marchés internationaux. Saputo ne refuserait pas un assouplissement de ce système de quotas et de tarifs douaniers élevés, mais assure pouvoir continuer à vivre avec sans problème.

«Si les barrières s'ouvrent, on va s'adapter. Si ça reste comme c'est à l'heure actuelle, on va continuer à faire du bon fromage, du bon lait et des bons profits», a lancé M. Saputo.

L'action de Saputo a clôturé à 29,99 $ mardi, en hausse de 0,9%, à la Bourse de Toronto.