Les Européens envisagent d'instaurer un circuit commercial alternatif, une sorte de troc à grande échelle, pour contourner les sanctions américaines et permettre à l'Iran de continuer à exporter du pétrole.
L'Allemagne, la France et la Grande-Bretagne pourraient ainsi créer un véhicule dédié (Special purpose vehicle - SPV) agissant comme une bourse d'échanges qui permettrait de traiter de manière isolée les transactions commerciales avec l'Iran, ont rapporté vendredi deux médias allemands, l'hebdomadaire Der Spiegel et le quotidien économique Handelsblatt.
Si par exemple l'Iran vendait du pétrole à une entreprise espagnole, et qu'un fabricant allemand de machines-outils équipait une installation à Téhéran, la somme correspondant à la livraison du pétrole servirait directement à payer le fournisseur allemand.
« C'est du troc sophistiqué. L'acheteur paie des droits de compensation qui donnent [à l'Iran] un droit d'achat de biens de première nécessité », confirme un haut responsable français à l'AFP sous couvert de l'anonymat, précisant que des pays tiers comme la Chine ou l'Inde pourront y être associés.
L'option est à l'étude parmi plusieurs autres et vise à créer des « canaux de paiement indépendants » avec l'Iran, a indiqué de son côté une porte-parole du ministère allemand des Finances, interrogée par l'AFP.
Le président américain Donald Trump s'est retiré en mai de l'accord international sur le nucléaire iranien, censé empêcher l'Iran de se doter de la bombe atomique et le sortir parallèlement de son isolement économique grâce à une levée des sanctions qui l'étranglaient.
Des « moyens techniques »
Washington a rétabli depuis une série de lourdes sanctions visant aussi les entreprises ou pays étrangers qui continueraient de faire affaire avec Téhéran. Sous la menace, nombre de grands groupes (Total, Daimler, etc.) très engagés aux États-Unis ont depuis cessé toute activité avec l'Iran par crainte de représailles américaines.
Le 4 novembre, une nouvelle vague de sanctions frappera directement les exportations de pétrole iraniennes et les opérations bancaires avec ce pays qui va se retrouver de facto déconnecté des circuits financiers internationaux.
L'Iran détient les quatrièmes réserves mondiales prouvées de pétrole et nombre de pays, en Asie particulièrement, ont besoin de se fournir en brut iranien, d'autant que leurs raffineries sont spécialement conçues pour traiter cette variété de pétrole-là et pas une autre.
En créant une bourse d'échanges, les Européens pourraient « réduire les paiements transfrontaliers au départ ou à destination de l'Iran », relève un document de la Commission européenne cité par le Handelsblatt. Les banques internationales, très exposées au risque américain, resteraient ainsi à l'écart des transactions.
« Pour nous, la question c'est de trouver des moyens techniques pour que l'Iran puisse continuer d'importer et exporter en dépit des sanctions américaines sans que les opérateurs européens soient eux-mêmes sanctionnés », résume un diplomate européen.
La France, l'Allemagne et la Grande-Bretagne sont déterminées à sauvegarder l'accord de 2015 sur le nucléaire iranien - dont elles sont cosignataires avec la Russie et la Chine - afin de prévenir une reprise du programme iranien susceptible de déclencher une course à l'arme atomique dans la région.
Une question de souveraineté
Elles s'inquiètent aussi d'un affaiblissement du président iranien Hassan Rohani, ardent défenseur de l'accord nucléaire, mais qui pour l'heure n'en a pas engrangé les bénéfices économiques escomptés.
« Les mesures prises par Washington [...] risquent de renforcer les éléments les plus durs du régime », avertit le ministre français des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian.
« Washington pense que ces pressions sont susceptibles de provoquer un changement d'attitude du régime, voire du régime lui-même ; or nous ne le croyons pas », ajoutait-il dans une interview fin août à l'hebdomadaire français L'Express.
Les Européens dénoncent aussi, à travers les sanctions américaines, une atteinte à leur souveraineté ainsi qu'à leurs intérêts économiques, et pas seulement en Iran.
Berlin redoute notamment que des sanctions de Washington contre la Russie ne pénalisent l'industrie allemande dans ce pays.
Face à de telles menaces, « nous devons réagir et renforcer l'autonomie et la souveraineté de l'Europe en matière commerciale, économique et financière », martèle le chef de la diplomatie allemande Heiko Maas.