La fondation de Bill et Melinda Gates a assigné en justice Petrobras, dont elle est actionnaire, pour fraude et déclarations trompeuses en lien avec le scandale de corruption au sein de la compagnie pétrolière brésilienne.

La plainte a été déposée jeudi devant un tribunal fédéral de New York, selon des documents judiciaires consultés vendredi par l'AFP.

Une enquête des autorités brésiliennes, rendue publique en septembre 2014, a montré que, durant dix ans (entre 2004 et 2014), les dirigeants de Petrobras avaient distribué des marchés à des entreprises qui s'engageaient à leur verser des pots-de-vin.

Une partie de ces sommes, qui auraient atteint au total plus de deux milliards de dollars, a été reversée à des hommes politiques, en majorité des parlementaires de la coalition de centre gauche au pouvoir.

Le couple Gates était actionnaire de Petrobras par le biais de sa fondation, selon les documents judiciaires, mais ceux-ci n'indiquent pas le niveau de leur participation dans le capital.

Depuis l'éclatement du scandale, les titres détenus par la fondation Gates, sous la forme de certificats en dollars dits ADS, ont perdu 80% de leur valeur.

Les demandeurs assurent avoir «perdu des dizaines de millions de dollars sur leur investissement dans Petrobras», sans plus de précisions, selon le document de l'assignation.

Ils ne chiffrent pas le montant exact de leur préjudice, mais estiment «avoir droit à indemnisation de dommages exemplaires».

Pour la fondation Gates et le fonds d'investissement WGI Emerging Markets Fund, qui s'est joint à l'action, les dirigeants de Petrobras ne se sont pas contentés de frauder, mais ont en outre manipulé les comptes et la communication institutionnelle de la compagnie.

Ils ont ainsi donné une image tronquée de la situation de la société, ce qui lui a permis de lever «une montagne de capitaux» sur les marchés, notamment par le biais d'une augmentation de capital de 70 milliards de dollars en 2010, la plus importante jamais réalisée à l'époque.

Circonstance aggravante, la fondation Gates a, à plusieurs reprises, dépêché des émissaires au Brésil pour rencontrer les dirigeants de Petrobras.

Ceux-ci «n'ont pas seulement tu l'existence du système d'attribution des marchés et des commissions», mais ont également fourni de «fausses explications» quant à des dépassements du coût de construction de deux raffineries, selon le document.

Outre Petrobras, la fondation Gates assigne également la filiale brésilienne du cabinet comptable PricewatherhouseCoopers, qui auditait les comptes du géant pétrolier, lui reprochant sa «négligence grossière», mais aussi une «conduite intentionnelle».