Le constructeur suédois de poids lourds et d'engins de chantier Volvo Group a annoncé mercredi prévoir un début d'exercice 2013 difficile, avec une chute de ses commandes, après un plongeon de 82% de sa rentabilité au quatrième trimestre.

Volvo a enregistré sur les trois derniers mois de l'année un bénéfice net de 841 millions de couronnes (132 millions de dollars CAN), près de six fois moins que sur la même période de 2011.

Sur l'ensemble de 2012, le groupe a été bénéficiaire de 11,26 milliards de couronnes (1,77 milliard CAN), soit 38% de moins qu'en 2011.

Le chiffre d'affaires de l'année a reculé de 2% à 303,65 milliards de couronnes (47,7 milliards CAN). Et la tendance s'est aggravée au quatrième trimestre, où il a chuté de 17% à 71,79 milliards de couronnes (11,28 milliards CAN).

Les analystes interrogés par Dow Jones Newswires tablaient sur un chiffre d'affaires nettement supérieur à 74,6 milliards.

L'année 2013 a aussi mal commencé. «Le premier trimestre 2013 sera aussi difficile du fait de la faiblesse des commandes dans beaucoup de marchés au quatrième trimestre», a prévenu le PDG Olof Persson, cité dans un communiqué.

Volvo a annoncé une chute de 10% sur un an des commandes de poids lourds dans le monde lors de ce quatrième trimestre. En Europe, les commandes de camions de la marque Volvo ont augmenté de 7%, mais celles de camions Renault ont chuté de 18%.

Cette année, «la rentabilité sera touchée par une faible utilisation des capacités de production, des dépenses élevées en recherche et développement et les coûts associés au lancement de nouveaux produits», a ajouté M. Persson.

Il a dit cependant espérer que la conjoncture «s'améliore progressivement au cours de 2013 quand la croissance économique dans le monde gagnera de la vitesse». Volvo a ainsi maintenu ses prévisions pour le volume du marché européen et nord-américain de poids lourds en 2013.

Le groupe a annoncé fin janvier qu'il comptait devenir numéro un mondial du secteur devant l'allemand Daimler, en intégrant les ventes du chinois Dongfeng, dont il veut acquérir 45%. Il doit payer 5,6 milliards de yuans (664 millions d'euros).

Sur l'ensemble de l'année, Volvo a vendu 224 000 poids lourds (6% de moins qu'en 2011). Daimler doit dévoiler ses chiffres jeudi.

Les finances du suédois se sont améliorées au quatrième trimestre grâce à une réduction des stocks, qui a été son «principal objectif». Dans le même temps, Volvo a réduit de 2.000 postes en trois mois ses effectifs dans la production.

Peu avant 11h00 GMT (6h00 au Québec) à la Bourse de Stockholm, l'action était en hausse de 4,84%, dans un marché quasi stable (+0,18%).