La confiance économique dans la zone euro a continué à progresser en décembre, à son plus haut niveau depuis plus de trois ans, soutenue par le moral des chefs d'entreprises tandis que celui des consommateurs a reculé, selon un indice publié jeudi.

L'indice de confiance économique, publié par la Commission européenne, a augmenté de 1,1 point comparé au mois précédent, à 106,2 points.

C'est son plus haut niveau depuis octobre 2007, où il s'était établi à 106,5 points. C'est par ailleurs son septième mois consécutif de hausse. L'indice n'a cessé d'augmenter depuis mai 2010, où il atteignait 98,4 points.

Sa nouvelle amélioration en décembre «suggère que, pour l'instant au moins, l'amélioration des perspectives économiques globales compense les problèmes actuels dans la périphérie» de la zone euro (Grèce, Irlande, Portugal ou Espagne), a souligné Ben May, économiste chez Capital Economics.

Par secteur, l'industrie «a été le principal contributeur à l'amélioration générale de la confiance», a indiqué la Commission. L'indice y a augmenté de 3,3 points, tandis qu'il a progressé de 6,2 points dans le commerce de détail.

L'indice est en revanche resté stable dans la construction et il a baissé dans les services (-0,5 point).

Surtout, le moral des consommateurs, autre composante de l'indice de confiance, a quant à lui nettement décliné dans la zone euro, de 1,6 point.

«La confiance des consommateurs a souffert d'une rechute significative, et les préoccupations concernant la santé du secteur de la consommation ont encore été nourries par le recul des ventes de détail dans la zone euro», a commenté Howard Archer, économiste chez IHS Global Insight.

Les ventes de détail dans la zone euro, également publiées jeudi, ont enregistré en effet une baisse de 0,8% en novembre par rapport à octobre.

Les données publiées «suggèrent que les consommateurs pourraient avoir été plus effrayés par l'intensification de la crise de la dette dans la zone euro que les entrepreneurs», a ajouté Howard Archer, qui juge «également probable que les consommateurs deviennent de plus en plus préoccupés par l'austérité budgétaire» et par «l'accélération de l'inflation».

Pour l'ensemble des 27 pays de l'Union européenne, la confiance économique a aussi augmenté en décembre, de 1 point à 106,1 points.

La majorité des pays de l'UE ont enregistré une amélioration. Cependant d'importantes divergences ont été observées entre les pays.

Parmi les principales économies européennes, la France enregistre la plus forte progression (+2,5 points), suivie par les Pays-Bas (+2,4 points), l'Allemagne (+1,5 point) et la Pologne (+1,3 point).

L'indice augmente plus faiblement en Italie (+0,8 point) et au Royaume-Uni (+0,7 point). L'Espagne, elle, a connu un recul (-0,9 point), tout comme la Grèce (-1,4 point).

Ces différences «marquées» entre pays «renforcent l'impression d'une zone euro à deux vitesses», a souligné Howard Archer.

«L'élan positif de fond pour l'activité dans la zone euro demeure», mais «l'enquête continue à signaler une reprise très inégale», a renchéri Clemente De Lucia, chez BNP Paribas.

«L'Allemagne est en pleine expansion, la France s'en sort relativement bien, tandis que les autres sont à la traîne», a-t-il ajouté.