Dix-huit ans après son arrivée à la tête de la LNH, Gary Bettman pourrait enfin conclure le lucratif contrat de télé américain que même ses plus grands défenseurs n'attendaient plus.
Selon un propriétaire cité sous le sceau de l'anonymat par le Sports Business Journal, la LNH pourrait faire doubler ses revenus de télé aux États-Unis, évalués à 80 millions US par le magazine Forbes.
L'entente liant la LNH à NBC et au réseau spécialisé Versus prend fin cette saison et Gary Bettman n'a jamais été en aussi bonne position pour négocier avec les réseaux américains. La saison dernière, les auditoires ont augmenté de 13 % à NBC et de 28 % à Versus durant le dernier mois de la saison, quand la chaîne spécialisée est redevenue disponible sur DirecTV après une dispute commerciale de six mois.
Depuis le lock-out de 2004-2005, le réseau spécialisé Versus paie entre 55 et 70 millions US par année pour diffuser les matchs. La LNH ne récolte pas de droits de télédiffusion de NBC, mais les deux parties se partagent les revenus publicitaires durant les matchs.
« Nous sommes très bien positionnés en vue des négociations. Il y a beaucoup d'intérêt pour nos matchs », a dit Ted Leonsis, le propriétaire des Capitals de Washington, au Sports Business Journal.
Plusieurs observateurs croient que NBC n'aura pas le choix de payer des droits cette fois-ci, d'autant plus que ESPN et Fox Sports sont intéressés à devenir le diffuseur de la LNH au pays de l'Oncle Sam. NBC part toutefois avec une longueur d'avance. Primo, le réseau diffuse les matchs de la LNH depuis 2005. Secundo, il vient d'être acheté par le câblodistributeur Comcast, propriétaire de Versus et des Flyers de Philadelphie.
Malgré l'intérêt renouvelé des réseaux de télé américains, la LNH continue de développer ses plateformes de diffusion web. Son site NHL.com attire 17 millions de visiteurs par mois. « La télé traditionnelle est importante, mais nous sommes la ligue professionnelle où les partisans sont les plus orientés sur la technologie, dit Gary Bettman à La Presse Affaires. Nous voulons aussi utiliser davantage les réseaux sociaux. »
Autre ronde de négociations en vue pour Gary Bettman : le renouvellement de la convention collective, qui prend fin après la saison 2011-2012. Le commissaire aura un adversaire coriace à l'autre bout de la table : Donald Fehr, qui a dirigé l'association des joueurs du baseball majeur de 1986 à 2009. Mais ne comptez pas sur Gary Bettman pour négocier dans les médias à deux ans de la date butoir. « C'est beaucoup trop tôt pour parler de convention collective car la convention actuelle est encore valide pour deux ans », dit-il.
Le commissaire de la LNH suivra néanmoins les négociations dans les trois autres grands circuits professionnels nord-américains, dont les conventions collectives viennent toutes à échéance d'ici un an. L'issue du bras de fer entre joueurs et propriétaires au football américain, au baseball et au basket influencera-t-elle les négociations dans le monde du hockey ? « Tous les sports professionnels ont des modèles économiques différents, mais je serai un observateur curieux », dit Gary Bettman.