La firme immobilière Sotheby's et le promoteur Catania ont pris leurs distances ces dernières semaines autour du controversé Château Maplewood, a appris La Presse Affaires.
Le projet haut de gamme, situé sur les flancs du mont Royal, a fait les manchettes hier après qu'un incendiaire eut attaqué son bureau des ventes. La fin «mutuelle» du contrat d'exclusivité avec Sotheby's s'est toutefois décidée avant l'incident, a affirmé à La Presse Affaires Liza Kaufman, courtier immobilier agréé de la firme.
L'aura d'incertitude qui entoure le projet - Catania n'est pas encore officiellement propriétaire de l'ancien couvent appartenant à l'Université de Montréal - semble avoir pesé lourd dans la balance pour Sotheby's. «Une des inquiétudes que nos clients avaient, c'est qu'ils ne sont pas encore propriétaires des terrains, a dit Liza Kaufman. Nous ne pouvons leur garantir qu'ils auront les titres.»
Le projet du Château Maplewood a soulevé plusieurs controverses depuis son lancement. L'Université a d'abord été critiquée pour avoir cédé à un prix jugé trop bas - 21 millions - ce couvent acheté aux soeurs des Saints Noms de Jésus et de Marie en 2003. De nombreux opposants dénoncent aussi la conversion de l'édifice patrimonial au profit de copropriétaires fortunés, prêts à débourser entre 750 000$ et 12 millions pour un appartement.
Le sort du complexe de Catania est aujourd'hui devant la Cour supérieure.
Le tribunal doit entendre en juin une requête déposée par le Rassemblement pour la sauvegarde du Pavillon 1420, boulevard Mont-Royal, qui souhaite faire interdire la transformation de l'immeuble. D'ici à ce qu'une décision soit rendue, l'Université demeure propriétaire des lieux.
Catania satisfait des préventes
Malgré tout ce brouhaha politico-juridique, et la fin du contrat de courtage exclusif avec Sotheby's, les «préventes» vont bon train, soutient André Fortin, président de Catania Groupe immobilier. «On est satisfait à l'heure actuelle. On a quand même réussi à signer sept unités, avec des dépôts chez le notaire. On a énormément de gens qui viennent nous voir les samedis et les dimanches.»
Nathalie Catania est devenue responsable du bureau des ventes ces dernières semaines. Selon André Fortin, c'est l'entreprise elle-même qui a choisi reprendre le contrôle de ses ventes avec ses propres employés.
«On voulait avoir des gens qui sont dédiés exclusivement, a-t-il affirmé. Les gens de Sotheby's, ce sont des courtiers. Ils ont 22 maisons à vendre, en plus d'autres projets. Je voyais un conflit d'intérêts là-dedans.»
Les plans du Château Maplewood prévoient un total de 142 unités. La première phase en comptera 49 et André Fortin espère pouvoir commencer les travaux «dès que le litige sera derrière nous». Le juge de la Cour supérieure aura six mois à partir de juin pour rendre une décision.
Quant à l'acte de vandalisme posé cette semaine contre le bureau des ventes par un incendiaire, André Fortin affirme que les dommages sont minimes. Un autre projet de Catania - le Faubourg Contrecoeur dans l'est de Montréal - a été la cible d'un incendiaire en 2009. Près de 100 appartements en construction avaient alors été endommagés par les flammes.