Une nouvelle ronde haussière des taux hypothécaires a lieu ces jours-ci parmi les principaux prêteurs aux particuliers, juste avant la grande saison annuelle de magasinage en immobilier résidentiel.

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Cette hausse de taux survient aussi à quelques semaines de l'entrée en vigueur des normes plus serrées pour les prêts hypothécaires qui ont été édictées récemment par le ministère fédéral des Finances.

Mais selon les prêteurs hypothécaires, c'est d'abord le comportement récent du marché des obligations gouvernementales qui serait le principal motif de la remontée des taux hypothécaires.

Depuis deux semaines, les taux obligataires au Canada et aux États-Unis ont progressé à un rythme inhabituel, de l'ordre d'un demi-point de pourcentage.

C'est la conséquence du désintérêt croissant des investisseurs envers les titres de dette gouvernementale alors que les marchés boursiers sont redevenus plus attrayants.

Aussi, la reprise de l'économie laisse entrevoir des pressions inflationnistes qui pourraient inciter les banques centrales à rehausser leurs taux directeurs, ce que les prêteurs hypothécaires souhaitent devancer afin de protéger leur rentabilité.

«La récente hausse des taux obligataires a été plus prononcée que celle des taux hypothécaires. Pour les prêteurs, ça s'est traduit par un écart grandissant de taux qu'ils veulent maintenant ramener vers un certain équilibre», explique Éric Meunier, directeur au crédit hypothécaire à la Banque Nationale.

Cela dit, la nouvelle hausse de taux annoncée à tour de rôle par les principales banques et le Mouvement Desjardins depuis deux jours demeure relativement modeste: de 15 à 25 centièmes de point de pourcentage selon les termes.

Aussi, selon les prêteurs, les taux hypothécaires demeurent «faibles historiquement». Ils s'échelonnent maintenant de 3,15% pour un terme fermé d'un an à 6,75% pour un terme fermé de dix ans.

En contrepartie, la plupart des intervenants financiers s'attendent à une série de hausses de taux au cours des prochains mois.

Même le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, a émis un avis en ce sens hier aux Communes. «Les taux d'intérêt vont continuer d'augmenter», a-t-il indiqué lors d'une discussion sur l'économie.

Ce commentaire survient un mois après l'annonce par le ministre de règles plus sévères pour les prêts hypothécaires. Afin, dit-il, de ralentir l'endettement des ménages canadiens qui a atteint des niveaux records. Il s'agit d'un deuxième resserrement consécutif en autant d'année.

À compter du 18 mars prochain, le plafond des refinancements hypothécaires sera abaissé de 90% à 85% de la valeur marchande d'une propriété. Aussi, la période maximale d'amortissement des prêts admissibles à la garantie de la société d'État fédérale SCHL sera réduite de 35 à 30 ans.

Dans le marché immobilier, il faudra voir si ce resserrement réglementaire ainsi que les attentes de hausse de taux engendreront une poussée de transactions, comme on l'a vu au début de l'an dernier dans des circonstances semblables.

«Ça pourrait inciter le devancement de certaines transactions, mais pas de façon significative. Nous nous attendions déjà une bonne année pour le marché hypothécaire en 2011, quoique sans doute pas aussi bonne que l'an dernier», indiqué M. Meunier, de la Banque Nationale.

Il assure que «la compétition est forte» entre les prêteurs hypothécaires, ce qui devrait demeurer à l'avantage des consommateurs avertis.

À preuve, les principaux prêteurs hypothécaires continuent d'afficher deux grilles de taux pour les mêmes termes: une de taux dits réguliers pour les emprunteurs aux liquidités plus serrées et une autre de taux dits de «promotion» pour les emprunteurs mieux nantis à court terme.

Au Québec, c'est le Mouvement Desjardins qui prétend au titre de plus gros prêteur hypothécaire, avec 40% des parts de marché et un encours de 62 milliards. La Banque Nationale suit avec 25% des parts de marché.

NOUVEAUX TAUX HYPOTHÉCAIRES

Un an ouvert 6,35% inchangé

1 an fermé (promotion) 3,15% +0,15%

1 an fermé (régulier) 3,50% +0,15%

3 ans fermé 4,35% +0,20%

5 ans fermé (promotion) 4,39% +0,25%

5 ans fermé (régulier) 5,44% +0,25%

Sources: diverses banques