Signe que l'activité immobilière ralentit au Canada, le nombre de mises en chantier a chuté au mois de décembre, selon des statistiques publiées hier par la Société canadienne d'hypothèques et de logement (SCHL). Les données sont plus positives au Québec, mais les analystes continuent de prévoir un recul en 2011.

Le nombre de mises en chantier d'habitations au pays s'est élevé à 171 500 unités en décembre, selon des données annualisées et désaisonnalisées. C'est un recul de 13,5% par rapport au mois précédent. Le repli s'explique en grande partie par une baisse de régime en Ontario, essentiellement dans le secteur des logements collectifs.

Ces chiffres apportent de l'eau au moulin des analystes qui prévoyaient un repli du secteur immobilier en 2011. Sonya Gulati, économiste à la Banque TD, souligne que le niveau d'endettement des Canadiens atteignait déjà 148% de leurs revenus au troisième trimestre. Avec la hausse prévisible des taux d'intérêt, estime-t-elle, ce n'était qu'une question de temps avant que les mises en chantier ne ralentissent.

Rebond au Québec

Au Québec, les mises en chantier ont bondi de 45 000 à 48 700 unités, toujours sur une base annualisée et désaisonnalisée. L'économiste Kevin Hugues, de la SCHL, souligne que la construction de nouvelles maisons a crû de 5% en 2010, et celle de logements collectifs comme des condos ont bondi de 24%.

Les condos sont prisés par les premiers acheteurs parce qu'ils sont plus abordables, et généralement situés près des centres urbains, explique l'économiste. Ils répondent aussi aux besoins des nouveaux retraités qui vendent leur maison.

Même si la province termine l'année 2010 sur une note positive, les experts doutent que la poussée se prolonge en 2011.

«Il y a maintenant un stock de logements collectifs sur le marché et on s'attend à ce qu'il s'écoule au cours de la prochaine année, estime Kevin Hugues. On anticipe que le rythme sera moins fort cette année.»

Hélène Bégin, économiste principale chez Desjardins, convient que plusieurs éléments pointent vers un ralentissement cette année.

«Dans ce contexte, estime-t-elle, notre prévision d'un recul de près de 10% des mises en chantier, soit un total de 46 000 nouvelles habitations cette année, tient bien la route.»