Le fabricant d'équipement de construction américain Caterpillar a vu son bénéfice net être réduit de moitié au troisième trimestre, ce qu'il a attribué au malaise économique mondial - une situation qui pourrait se prolonger jusqu'à l'an prochain, a estimé l'entreprise américaine.

Caterpillar a réduit ses perspectives pour l'exercice en cours et son action retraitait de plus de 1,5 %, mardi après-midi.

La chute des prix des matières premières a eu un impact important sur les agriculteurs, les minières et les pétrolières, ce qui les a forcés à réduire leurs dépenses en équipement.

Le rapport trimestriel de Caterpillar dévoilé mardi était le premier depuis l'annonce, la semaine dernière, du départ de son chef de la direction, Doug Oberhelman, à la fin de l'année. Celui-ci restera président du conseil d'administration jusqu'au mois de mars, puis prendra sa retraite.

Dans un communiqué, M. Oberhelman a indiqué qu'il y avait une abondance d'équipement de construction usagé en Amérique du Nord, ainsi que de locomotives inutilisées. Un peu partout dans le monde, des camions de mines ne sont pas mis à contribution, a-t-il indiqué.

«La faiblesse économique persiste dans la plupart du monde», a-t-il affirmé.

M. Oberhelman sera remplacé par Jim Umpleby, un dirigeant qui cumule plus de 30 ans de travail chez Caterpillar.

L'action de l'entreprise a progressé d'environ 40 % depuis que M. Oberhelman a été nommé chef de la direction, en 2010, mais Caterpillar a vu ses revenus diminuer ces trois dernières années. Lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs et des analystes, M. Oberhelman a indiqué mardi qu'il avait lui-même pris la décision de quitter son poste, en raison de son âge.

«Il n'y a pas de drame ici», a assuré l'homme de 63 ans.

Caterpillar prévoit maintenant engranger un bénéfice par action de 3,25 $ et réaliser un chiffre d'affaires de 39 milliards US pour l'exercice en cours. Il tablait précédemment sur un profit de 3,55 $ US par action et sur des recettes d'entre 40 milliards US et 40,5 milliards US.

Pour l'exercice à venir, la société prévoit que ses revenus seront essentiellement stables. Si le cours du pétrole ne bouge pas ou grimpe, la société croit qu'elle pourrait connaître une deuxième moitié d'exercice plus «positive».

«Nous restons prudents en ce qui a trait à 2017», a affirmé M. Oberhelman.

Dans l'ensemble, Caterpillar a affiché un bénéfice net de 283 millions US, soit 48 cents US par action, pour le trimestre clos le 30 septembre. Pour la même période un an plus tôt, elle avait récolté un profit de 559 millions US, soit 94 cents US par action.

Le bénéfice ajusté pour exclure les coûts non récurrents a atteint 85 cents US par action, surpassant les attentes de Wall Street de 75 cents US par action, selon les prévisions recueillies par Zacks Investment Research.

Le chiffre d'affaires de l'entreprise de Peoria, en Illinois, a retraité de 16 pour cent à 9,16 milliards US, ce qui était inférieur à la prévision des analystes, qui visaient des revenus de 9,8 milliards US.