Tout est parti de la tourbe de mousse de sphaigne, mais cela a mené à la Formule 1.

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Active dans le secteur de la tourbe depuis 1923, Premier Tech a investi d'autres secteurs dans les années 80. L'entreprise, qui concevait ses propres équipements pour emballer ses produits horticoles, décide d'en vendre à la concurrence, si bien qu'elle se présente aujourd'hui comme le leader mondial de l'équipement pour la manipulation des emballages flexibles (produits horticoles, sucre, nourriture animale, fibre isolante, etc.).

Au tournant des années 90, Premier Tech cherche à diversifier les utilisations de sa matière première. Elle met en marché des systèmes de filtration d'eau à base de tourbe, qui s'avère un milieu filtrant efficace.

En 1997, l'entreprise formalise la culture d'innovation en créant des programmes de développement sur plusieurs années, budgets à la clé, ce qui a permis de multiplier le nombre de produits et de plateformes technologiques de l'entreprise.

Un programme de cinq ans de 80 millions est arrivé à son terme en 2011, tandis qu'un autre, qui s'étendra jusqu'en 2016, devrait être lancé sous peu. Environ 200 personnes se consacrent à la recherche et développement au campus de Premier Tech à Rivière-du-Loup.

Grâce à ces programmes d'innovation, Premier Tech est devenue un chef de file dans le secteur des produits horticoles et agricoles avec mycorhizes, des champignons qui permettent d'augmenter le système racinaire des plantes.

La société a également développé son expertise dans le marché de l'assainissement des eaux dans les zones où la densité de population est faible. Elle a installé pas moins de 50 000 biofiltres dans le monde, grâce à ses technologies utilisant notamment la tourbe ou la noix de coco - elle vient d'ailleurs d'acheter son fournisseur de coco au Sri Lanka.

C'est aussi Premier Tech qui a bâti le système de filtration d'eau du complexe récréo-sportif qui accueille le nouveau circuit de Formule 1 de New Delhi, en Inde.

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QU'EST CE QUE LA TOURBE?

Réfutons d'emblée une perception trop répandue: la tourbe n'est pas du gazon. La spongieuse matière, largement utilisée en horticulture pour favoriser la croissance des plantes, résulte d'une accumulation de résidus végétaux dans des terres humides. Pour récolter la tourbe de mousse de sphaigne (peat moss) qui se trouve à quelques mètres sous la surface du sol, il faut racler le sol, le drainer, le sécher puis en retirer la tourbe à l'aide de gigantesques aspirateurs roulants.