À l'heure des lecteurs électroniques Kindle, Sony Reader et iPad, Domtar (T.UFS) multiplie les efforts pour convaincre les entreprises et la population en général, notamment les jeunes, que le papier a encore sa place.

«Il y a des endroits où il est sensé d'utiliser du papier et d'autres où ça ne l'est pas. Nous disons simplement que personne ne devrait avoir l'impression qu'il est immoral d'imprimer un courriel, un livre ou quoi que ce soit d'autre», a déclaré jeudi le président et chef de la direction de l'entreprise montréalaise, John Williams, au cours d'une téléconférence tenue pour commenter les résultats du quatrième trimestre.

Selon lui, cette campagne de persuasion commence à trouver un écho, plus particulièrement dans les entreprises et institutions de plus grande taille. Pour Domtar, les papiers «écologiques» EarthChoice constituent un argument de taille. À preuve, les ventes de cette gamme de produits ont connu une croissance à deux chiffres l'an dernier.

La tendance de fond reste tout de même négative pour le papier, du moins en Occident. Domtar prévoit qu'en 2010, la demande baissera de 2 à 2,5 pour cent par rapport à 2009. L'an dernier, les ventes de papier de Domtar ont plongé de 17 pour cent comparativement à 2008.

En 2010, «la croissance de l'activité économique compensera partiellement le déclin structurel de la demande de papier», a avancé M. Williams, avant d'ajouter que le redressement de la situation allait dépendre largement de la reprise de l'emploi chez les cols blancs, plus particulièrement aux États-Unis, et du marketing direct.

À ce dernier égard, Domtar sent déjà un regain d'activités. «Dans le segment des enveloppes, il y a une reprise, a affirmé le pdg. Les institutions financières américaines s'activent désormais à trouver de nouveaux clients alors qu'il y a quelques mois, quand elles effectuaient des envois de publicité, tout ce qu'elles en retiraient, c'étaient des clients dont le crédit était mauvais.»

Résultats

Au quatrième trimestre, qui a pris fin le 31 décembre, Domtar a enregistré un bénéfice net de 124 millions $ US (2,86 $ US par action), alors que pendant la même période de l'année précédente, l'entreprise avait déclaré une perte nette de 676 millions $ US (15,72 $ US par action).

Les résultats ont été bonifiés par un crédit fiscal de 162 millions $ US lié à l'utilisation de biocarburants, lequel a été contrebalancé par des frais de fermeture et de réorganisation de 29 millions $ US ainsi que par une perte de valeur des immobilisations de 27 millions $ US.

Au quatrième trimestre de l'an dernier, les résultats avaient été plombés par des pertes comptables de 760 millions $ US et des frais de réorganisation de 28 millions $ US.

En excluant ces éléments, Domtar a inscrit des profits de 60 millions $ US (1,39 $ US par action) au quatrième trimestre, comparativement à 57 millions $ US (1,32 $ US) au trimestre précédent et à 20 millions $ US (46 cents US par action) il y a un an.

Le chiffre d'affaires s'est élevé à 1,4 milliard $ US, en baisse de 4,2 pour cent sur un an.

Les ventes de papier et de pâte se sont chiffrées à 1,4 milliard $ US, en recul de 3,9 pour cent par rapport à celles du troisième trimestre. Le bénéfice d'exploitation du secteur a atteint 212 millions $ US, en chute de 27,9 pour cent.

Pour ce qui est du bois, les ventes ont totalisé 63 millions $ US, en hausse de 6,8 pour cent, mais la perte d'exploitation s'est établie à 11 millions $ US, contre 1 million $ US au troisième trimestre. Cela fait des années que Domtar tente de se départir de cette division, sans succès jusqu'ici.

Pour l'ensemble de 2009, Domtar a engrangé des profits nets de 310 millions $ US (7,18 $ US par action), alors qu'elle avait inscrit une perte nette de 573 millions $ US (13,33 $ US par action) en 2008.

Les ventes de l'entreprise se sont élevées à 5,47 milliards $ en 2009, en baisse de 14,4 pour cent.

Les résultats de 2009 ont bénéficié de mesures de compressions des dépenses, d'une forte demande de la Chine pour la pâte et des crédits fiscaux pour les biocarburants.

Au cours de l'année, Domtar a remboursé plus de 400 millions $ US de sa dette, qui atteignait 1,7 milliard $ US à la fin décembre. L'entreprise entend la ramener à moins de 1,2 milliard $ US au cours des prochains mois. Elle s'est départie de 20 millions $ US d'actifs en 2009 et a conclu des accords prévoyant des dispositions additionnelles de 40 millions $ US d'ici le mois de juin. D'autres ventes d'actifs, notamment des terrains forestiers, des usines fermées et des installations hydroélectriques, sont à prévoir.

En 2010, Domtar s'attend à ce que la demande pour la pâte demeure soutenue. L'entreprise profitera en outre des augmentations de prix annoncées récemment. De plus, grâce à une aide de 155 millions $ d'Ottawa, Domtar compte moderniser ses usines de Windsor (Québec), de Dryden et d'Espanola (Ontario) ainsi que de Kamloops (Colombie-Britannique).

Plus important producteur de papiers d'affaires de format coupé et de formulaires commerciaux en Amérique du Nord, Domtar emploie environ 10 000 personnes au Canada et aux États-Unis.

En fin d'après-midi, l'action de Domtar s'échangeait à 54,07 $, en baisse de 4,6 pour cent, à la Bourse de Toronto.