Les investisseurs ont fait la fête au titre de Saputo (T.SAP) hier, qui leur a servi des profits en hausse de 37% à son deuxième trimestre terminé le 30 septembre.

Après avoir commencé la journée en baisse, l'action a pris plus de 2% pour atteindre 26,90$, en hausse de 63 cents, à la fermeture du marché.

Le plus important fabricant de fromage au Canada affiche des revenus de 1,48 milliard de dollars pour la période, en hausse de 2%, et des profits de 94,5 millions, ou 45 cents par action, alors que les analystes s'attendaient à 41 cents.

Tout en se disant «très content» de ces résultats, le président et chef de la direction de l'entreprise, Lino Saputo Junior, affirme qu'il n'est pas question de s'en contenter. «Notre intention est de continuer de croître à l'interne et avec des acquisitions», a-t-il dit au cours d'une téléconférence avec les analystes.

C'est en partie grâce aux acquisitions réalisées en pleine récession que la performance de Saputo s'est améliorée. L'acquisition de la laiterie ontarienne Neilson, en décembre 2008 a contribué à la hausse de 18,7% du bénéfice d'exploitation de la filiale des produits laitiers à l'extérieur des États-Unis.

Aux États-Unis, la filiale des produits laitiers a augmenté sa rentabilité de 87%, malgré une baisse du prix du fromage. Les activités de F&A Dairy, en Californie, acquise l'été dernier, ont embelli les résultats. La faiblesse du dollar canadien pendant la période estivale a augmenté le bénéfice d'exploitation de la filiale de 11 millions.

Aux États-Unis, la récession a fait en sorte que le nombre de repas pris à la maison a augmenté, ce qui a servi Saputo, a expliqué son président. Alors qu'on se rapproche des fêtes de fin d'année, la confiance revient lentement mais sûrement chez les consommateurs américains, s'est réjoui Lino Saputo Junior.

L'augmentation de la demande dans la restauration qui devrait suivre profitera à Saputo au cours des prochains trimestres, a-t-il dit.

Gagnant, perdant

Au cours du trimestre qui a pris fin le 30 septembre, un fromage de Saputo, le Cendrillon, a été proclamé le meilleur fromage au monde, toutes catégories confondues, au World Cheese Awards 2009.

Cet honneur a fait augmenter la demande pour le fromage fabriqué par la filiale Alexis de Portneuf, et Saputo a l'intention d'en augmenter la production, a fait savoir l'entreprise.

Au Canada, le secteur des fromages fins est la principale avenue de croissance pour Saputo, qui a l'intention de continuer d'y investir.

Par ailleurs, le fabricant de fromage songe à porter en appel la décision de la Cour fédérale du Canada, qui a statué que les nouvelles normes canadiennes sur la composition des fromages sont légales et conformes à la constitution.

Ces normes obligent les fabricants de fromages à utiliser une part minimale de lait frais dans leurs produits pour qu'ils puissent porter le nom de fromages. Cette proportion varie de 63% à 100% de lait frais selon les produits, le reste pouvant être des produits dérivés du lait, moins coûteux.

Saputo a contesté sans succès ces normes en évoquant d'abord l'Accord sur le commerce intérieur, puis en Cour fédérale.