Entrer dans un magasin, c'est bien. Débarquer dans 12 000 boutiques d'un coup, c'est mieux. C'est ce que vient de faire Atrium Innovations en avalant l'américaine Garden of Life, qui distribue des produits naturels dans un vaste réseau de boutiques spécialisées aux États-Unis.

L'entreprise de Québec a payé 37,5 millions US et pourrait verser jusqu'à 10 millions US de plus pour Garden of Life, ce qui en fait sa plus importante acquisition depuis l'achat de l'allemande Mucos en juillet 2007.

«Le niveau d'activité est très élevé présentement et il y a beaucoup d'occasions d'affaires. C'est la première qu'on saisit», a expliqué à La Presse Affaires le président, Pierre Fitzgibbon, qui laisse la porte ouverte à de nouvelles prises au cours des prochains mois.

En achetant Garden of Life, Atrium se paie un gros réseau de distribution et s'ouvre toutes grandes les portes des boutiques spécialisées dans les produits naturels, des points de vente où elle est actuellement très peu présente aux États-Unis. Atrium écoule plutôt ses vitamines et suppléments par l'entremise des spécialistes de la santé américains.

«Ils entrent en force dans un nouveau marché, celui des magasins de santé. C'est un marché qui a augmenté de 7% l'an dernier, comparativement à une augmentation de 4 ou 5% dans l'industrie en général», précise Maher Yaghi, analyste chez Valeurs mobilières Desjardins, qui accueille favorablement l'acquisition.

Le marché a réagi en faisant grimper le titre d'Atrium de 25 cents, ou 1,98%, hier, pour le porter à 12,87$.

Comme Atrium, Garden of Life conçoit des vitamines et des suppléments nutritionnels. La grande différence, c'est que l'entreprise américaine ne possède pas d'usines et doit sous-contracter sa fabrication.

Atrium compte rapatrier les deux tiers de cette fabrication dans ses propres usines d'ici un an. L'entreprise veut aussi profiter de la machine de distribution de Garden of Life et de ses 43 vendeurs spécialisés pour écouler son produit vedette, l'anti-inflammatoire Wobenzym, sur lequel elle a mis la main en achetant Mucos en 2007.

«Avec son réseau de magasins spécialisés, Garden of Life servira de base aux États-Unis», explique Hugues Bourgeois, de la Financière Banque Nationale, qui qualifie aussi l'acquisition de «positive».

Garden of Life compte 110 employés et a réalisé des ventes de 52 millions US l'an dernier. L'ensemble de la main-d'oeuvre de l'entreprise, dont les deux jeunes patrons de 34 ans, demeurera en poste.

Atrium verse 32,5 millions US en argent comptant et 2,5 millions US sous forme d'actions nouvellement émises. La québécoise assume aussi des dettes de 2,5 millions de l'américaine. Atrium pourrait verser jusqu'à 10 millions US de plus si Garden of Life atteint une croissance interne supérieure à 15% en 2010 et 2011.

Le prix équivaut à 6,5 fois le bénéfice avant impôts, intérêts et amortissements (BAIIA) de Garden of Life. «Atrium achète habituellement à un prix entre 6 et 7 fois le BAIIA, alors c'est en plein dans la cible», dit Maher Yaghi, de Valeurs mobilières Desjardins.

En entrevue, le président et chef de la direction d'Atrium, Pierre Fitzgibbon, a expliqué que le ratio «dette nette sur BAIIA» est maintenant un peu inférieur à deux chez Atrium, alors que l'entreprise est confortable avec un ratio entre 2,5 et 2,75. «En clair, ça veut dire qu'on pourrait dépenser environ 75 millions en acquisitions au cours des prochains mois», a-t-il dit.