Le constructeur japonais Toyota, affecté par l'effondrement du marché automobile mondial, va réduire jusqu'à 10% ses coûts en Amérique du nord, traduisant à l'échelle de cette région sa décision de tailler dans ses dépenses partout dans le monde.

«La culture d'entreprise de Toyota, fondée sur l'amélioration permanente, s'est toujours appuyée sur les économies de coûts. L'objectif de 10% (de réductions de coûts, annoncé au Japon la semaine dernière) est un objectif mondial», a expliqué mercredi à l'AFP Bob Carter, responsable de la marque pour l'Amérique du nord.

«Dans certains cas, il va falloir tailler dans les coûts à la hache, et dans d'autres utiliser un scalpel», a poursuivi M. Carter, qui s'exprimait en marge du salon automobile de Chicago.

Ce responsable a cité comme exemple la nette réduction du budget consacré à l'événementiel, mais aussi une réduction des promotions sur le prix des voitures vendues.

A l'inverse, le groupe ne touchera pas au budget alloué au développement de la troisième génération de Prius, pionnière des voitures hybrides aux États-Unis et championne dans sa catégorie en termes de ventes. Ce budget «n'a pas été touché», a déclaré M. Carter.

Interpellé sur l'état de la demande américaine, attendue de nouveau en net repli cette année après un cru 2008 désastreux, M. Carter a estimé qu'entre 900.000 et 1,1 million d'Américains ont suspendu leur projet d'achat d'un nouveau véhicule, en raison de la récession.

«La confiance des consommateurs a été laminée», a-t-il noté.

Toyota a annoncé vendredi qu'il s'attendait à terminer l'exercice 2008/09, se terminant fin mars, sur les premières pertes d'exploitation de son histoire, en raison de la chute du marché automobile mondial. Le groupe table sur des pertes de 4,9 milliards de dollars, trois fois pires que ses précédentes prévisions, qui remontent seulement à décembre.

Certaines estimations tablent sur une baisse de 10% des ventes automobiles mondiales cette année, recul qui pourrait dépasser les 15% aux États-Unis.