L'activité économique aux États-Unis a progressé modérément en février et mars dans la majorité des régions, mais a stagné dans deux d'entre elles, affirme le Livre beige de la Réserve fédérale publié mercredi.

Cinq régions ont rapporté une croissance «modérée», cinq autres une expansion «modeste» ou «faible», tandis que deux autres évoquent des conditions «stables».

Cela représente un ralentissement par rapport au précédent Livre beige, pour cet état des lieux de l'activité américaine observé entre la mi-février et le tout début du mois d'avril.

«Un dollar fort, des bas prix de l'énergie et un climat hivernal rigoureux» sont cités pour avoir ralenti le secteur manufacturier. Le secteur de l'industrie chimique a enregistré un tassement de l'activité ou une baisse de ses marges voire des exportations, comme le signalent plusieurs régions (St Louis, Kansas City et Dallas). Le secteur des aciéries notamment à Cleveland, Chicago et San Francisco a aussi marqué le pas.

Les conditions du marché du travail demeurent stables ou continuent de s'améliorer légèrement, même si plusieurs régions ont signalé des licenciements en raison de la chute des prix du pétrole. Cet impact est ressenti dans les industries extractives, mais aussi dans l'acier et le secteur manufacturier. Les régions affectées sont celles de Cleveland, de Minneapolis, de Dallas, d'Atlanta et de Kansas City. Les deux dernières sont aussi celles qui n'ont observé qu'une activité stable.

Les augmentations des salaires comme des prix sont «modestes». Pourtant les difficultés à trouver des employés qualifiés sont fréquemment signalées.

Une accélération de la demande est observée dans le secteur des services de haute technologie notamment dans la cybersécurité et le développement de l'internet.

Les bas prix pétroliers laissent les détaillants «généralement optimistes» sur les ventes de détail dans de nombreuses régions, alors que l'hiver rigoureux a tempéré les ventes en février et mars à New York, Richmond, Atlanta et Chicago notamment.

Le rapport note une amélioration du marché immobilier résidentiel dans une majorité de régions, sauf celles qui ont connu des conditions climatiques difficiles.

Les conditions agricoles sont un peu moins favorables qu'au début de l'année entre la sécheresse à l'ouest et au sud et les champs détrempés à l'est et au nord.

Un virulent virus de grippe aviaire a décimé les élevages de dindes dans la région de Minneapolis, signale encore le rapport de la Fed.

Le Livre Beige, qui porte ce nom en raison de la couleur de sa couverture, est réalisé à partir d'informations recueillies sur le terrain par les 12 banques régionales qui forment le système de Réserve fédérale (Fed).

Ce document couvre une période de six semaines jusqu'au 3 avril et constitue le rapport de conjoncture le plus frais avant la réunion du Comité monétaire de la Fed (FOMC) dans moins de deux semaines, les 28 et 29 avril.