Les adeptes du Tea Party rêvent de le voir disparaître. Les progressistes veulent le sauver. L'internet a volé ses parts de marché... Le service postal américain est en crise constante, rapporte notre correspondant dans ce premier volet d'une série de trois sur les services postaux.

Il y a deux semaines, le service postal américain (USPS) a fait défaut sur un paiement gigantesque de 5,6 milliards à sa caisse pour les soins de santé de ses employés à la retraite.

Et personne n'a été surpris.

Ainsi va la vie au service postal américain, l'une des rares agences fédérales dont l'existence est explicitement mentionnée dans la Constitution. Un mastodonte de 522 000 employés, dont les 212 000 véhicules constituent le plus grand parc automobile non militaire du monde.

Les problèmes actuels de l'USPS sont souvent vus comme une conséquence logique de la montée en puissance de l'internet. Or, si les courriels jouent un rôle, les ravages budgétaires du service prennent naissance dans la politique.

Plus tôt cette année, le service postal américain a annoncé qu'il allait cesser la livraison des lettres le samedi, l'une de ses caractéristiques longtemps appréciées.

Les dirigeants n'avaient pas le choix: les pertes du service postal demandaient une action urgente. Pour le seul troisième trimestre de 2012, le service a enregistré un déficit de 5,5 milliards US.

Pour montrer que le public appuyait l'idée, le grand patron de l'USPS, Patrick R. Donahoe, a cité les résultats d'un sondage national, qui montrait que 80% du public était d'accord avec la décision.

«Cela montre que le public appuie massivement notre nouvel horaire, a dit M. Donahoe. Le public comprend que nous faisons face à des défis économiques urgents, et estime que cette approche est responsable, raisonnable et prudente.»

Un mois plus tard, le Congrès a interdit au service postal de cesser la livraison du samedi, et a condamné le service à vivre d'autres heures difficiles.

Loi controversée

C'est une loi controversée, adoptée il y a quelques années par la majorité républicaine au Congrès, qui a miné la santé financière de l'USPS.

En 2006, le Congrès a adopté le Postal Accountability and Enhancement Act, une loi qui donnait 10 ans à l'USPS pour financer les soins de santé de ses employés retraités pour les 75 prochaines années.

Dans les faits, le Congrès ordonne à l'USPS de mettre des milliards de côté pour financer les soins des employés qui n'ont pas encore été embauchés.

«Aucune autre agence publique ou société privée n'est soumise à de telles règles, a écrit à l'époque le militant pro-consommateur Ralph Nader. C'est sans précédent.»

La loi, vue par ses critiques comme une façon peu subtile de briser le syndicat des travailleurs des postes, a provoqué deux non-paiements des créditeurs, l'an dernier, une première dans l'histoire de l'agence paragouvernementale. Le service a fini l'année avec un déficit de 20 milliards, et estime qu'il aurait eu des surplus de 1,5 milliard si la loi l'obligeant à financer les retraites n'avait pas été en vigueur.

Deux mesures pour réformer l'USPS, à l'étude par le Congrès, entraîneraient des dizaines de milliers de licenciements. Mais peu d'observateurs ont l'espoir de voir les choses bouger.

Le président de l'Association nationale des postiers, Fredric Rolando, a noté que son organisation est insatisfaite à la fois du projet de loi devant le Sénat et de celui qui est devant la Chambre des représentants.

«Ces deux mesures seraient un désastre qui détruirait des milliers d'emplois de la classe moyenne, de même que le service postal lui-même, a-t-il déclaré. Le mandat de préfinancement est responsable de 100% du déficit enregistré cette année par le service postal, et ces projets de loi ne changent malheureusement pas cette situation.»

La récession de 2008 a aussi fait mal au service: l'USPS a livré 97 milliards d'articles de classe prioritaire en 2006, contre 68 milliards l'an dernier. Parallèlement, la livraison de colis connaît une légère hausse.

Pendant que Washington tergiverse, les finances du service postal américain se détériorent de jour en jour. Cet automne, l'USPS ne disposera que de cinq jours de réserves d'argent pour payer ses factures, une situation qui devrait s'améliorer au début de l'année prochaine.

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LES AMÉRICAINS TOUJOURS SATISFAITS

Les problèmes financiers de la poste américaine n'ont pas terni l'image du service auprès des Américains. L'an dernier, un sondage de l'American Customer Satisfaction Index a révélé que 82% des gens qui utilisent le service postal américain sont satisfaits. C'est davantage que les clients d'UPS (81%), et égal à ceux de FedEx (82%).

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L'USPS en chiffres

522 000 Nombre d'employés

16 MILLIARDS US Perte en 2012

25 MILLIONS US Perte quotidienne moyenne en 2013 jusqu'ici

75 ANS Nombre d'années de financement des soins de santé des retraités imposé par le Congrès

1 Nombre d'agences publiques ou privées où une telle politique est en vigueur

44 MILLIARDS Argent déjà déposé dans la caisse de préretraite de l'USPS