Les républicains de la Chambre des représentants américaine ont prolongé l'épreuve de force samedi sur le budget, défiant Barack Obama et les démocrates, et rendant la fermeture de l'État fédéral mardi de plus en plus probable.

John Boehner, le président de la Chambre à majorité républicaine, a annoncé samedi après une réunion de son groupe qu'il rejetait le projet de loi de finances d'un mois et demi adopté vendredi par le Sénat, contrôlé par les démocrates.

À la place, la Chambre votera dans la soirée de samedi sur un projet finançant l'État fédéral jusqu'au 15 décembre, retardant d'un an la pleine mise en place de la réforme du système de santé du président Barack Obama et annulant une nouvelle taxe sur les équipements médicaux.

Une mesure distincte devrait être adoptée pour garantir aux militaires qu'ils seront payés dans l'éventualité d'une fermeture partielle des agences fédérales.

«Nous allons faire notre travail et envoyer (au Sénat) ce texte, et il reviendra au Sénat de l'adopter pour éviter une fermeture de l'État fédéral», a déclaré John Boehner.

La Maison-Blanche a condamné l'attitude républicaine dans un communiqué samedi.

«Aujourd'hui les républicains de la Chambre des représentants ont pris une décision qui conduira à la fermeture de l'État», a déclaré Jay Carney, porte-parole de la Maison-Blanche. «Les républicains avaient l'occasion d'adopter une résolution simple et de routine pour financer les opérations de l'État pendant quelques semaines de plus. Mais à la place, ils ont décidé qu'ils préféraient marquer des points idéologiques en exigeant le sabotage de la loi sur la santé».

Les deux chambres du Congrès doivent impérativement adopter un texte commun d'ici lundi soir.

Bras de fer

La loi sur la santé oblige tout Américain à souscrire à une couverture maladie à partir du 1er janvier 2014, une obligation contestée par les républicains qui ont tenté plus de 40 fois, en vain, d'abroger la loi votée en 2010 et validée par la Cour suprême. Les personnes actuellement non assurées pourront s'inscrire à partir du 1er octobre pour bénéficier d'une assurance santé subventionnée.

Les démocrates, après avoir adopté vendredi leur propre texte, font bloc et ont prévenu que tout texte qui saperait la loi sur la santé serait rejeté d'emblée par le Sénat.

«Le vote d'aujourd'hui à la Chambre est vain. Comme je l'ai dit à de nombreuses reprises, le Sénat rejettera toute tentative républicaine pour forcer un changement de la loi sur la santé via une loi budgétaire ou sur le plafond de la dette», a-t-il déclaré samedi.

Le Sénat est officiellement ajourné jusqu'à lundi après-midi. Et selon un collaborateur démocrate du Sénat, «il est hautement improbable que nous revenions avant lundi. Nous ne jouons pas. La seule issue pour les républicains de la Chambre est d'adopter le texte du Sénat ou de fermer l'État».

Vendredi, le président Barack Obama avait accusé ses adversaires d'intransigeance, en pointant du doigt les «extrémistes du Congrès».

Les agences fédérales se préparaient à ordonner la mise en congé sans solde de tout leur personnel non essentiel à partir de mardi, début de l'exercice 2014. Des centaines de milliers de fonctionnaires seraient concernés, tous les parcs et musées nationaux fermeraient et les effectifs des administrations seraient réduits au minimum vital.

Les économistes estiment qu'une fermeture prolongée aurait un impact négatif sur la croissance du dernier trimestre 2013.

«Les dirigeants républicains de la Chambre ont complètement abdiqué leurs responsabilités face aux demandes de rançon du Tea Party», a dénoncé Nancy Pelosi, chef des démocrates de la Chambre.

Selon le démocrate John Lewis, vétéran des batailles budgétaires, «on n'a jamais été aussi proche d'une fermeture».