La Réserve fédérale des États-Unis publiera mercredi ses nouvelles prévisions économiques en donnant pour la première fois une idée de la trajectoire possible de son taux directeur dans les années à venir.

Le Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) tient mardi et mercredi à Washington sa première réunion ordinaire de l'année.

Les analystes estiment que le Comité devrait maintenir le taux directeur de la Réserve fédérale dans la fourchette de fluctuation de 0 à 0,25% qu'il lui assigne depuis décembre 2008 et confirmer le cap de son opération lancée en octobre pour faire baisser, encore un peu plus, les taux d'intérêt à long terme.

En l'absence de véritable suspense sur le cap actuel de la politique monétaire, l'attention devrait se porter sur les nouvelles prévisions économiques de la Fed et sur la conférence de presse que son président Ben Bernanke tiendra après la réunion.

La FED a annoncé le 3 janvier que le document, résumant quatre fois par an les prévisions des dix-huit membres actuels du FOMC en matière de croissance économique, de chômage et d'inflation, inclurait pour la première fois mercredi des informations sur ce qu'ils pensent de l'évolution à venir du taux directeur, qui fixe le taux d'intérêt au jour le jour sur le marché interbancaire.

Elle a précisé vendredi qu'elle publierait un graphique permettant de se faire une idée du consensus au sein du FOMC sur le moment approprié pour le premier relèvement du taux directeur, et un autre permettant de voir le taux que ses membres jugeraient opportun à la fin de chaque année pendant trois ans, et à long terme.

Comte tenu de ces nouveaux éléments, plusieurs analystes estiment que l'engagement pris par le FOMC en août de maintenir le taux directeur quasi-nul jusque «mi-2013» devrait être reformulé, notamment s'il apparaît qu'une majorité de dirigeants n'envisage pas de relèvement de taux avant 2014, ainsi que le jugent possible les économistes de Moody's Analytics.

Croissance «désespérément lente»

La réunion du FOMC s'achèvera deux jours avant la publication de la première estimation officielle de la croissance économique américaine du quatrième trimestre.

Les derniers indicateurs économiques témoignent du fait que la hausse du PIB s'est accélérée pendant l'automne, mais la plupart des économistes estiment qu'elle devrait ralentir nettement au premier trimestre.

Selon toute vraisemblance, la Fed devrait redire que la reprise entamée à l'été 2009 devrait se poursuivre à un rythme très modéré dans les trimestres à venir et reste à la merci de l'évolution de la situation en Europe.

Deux membres du FOMC ont estimé récemment que la reprise était «désespérément lente».

Pour autant, estiment les analystes du cabinet IHS Global Insight, la Fed devrait s'empêcher d'assouplir sa politique en injectant de nouvelles liquidités en masse, afin de «voir si l'amélioration récente signifie réellement que l'économie est en train de décoller».

Leurs confrères de la maison de courtage Nomura estiment qu'il n'y aura pas d'assouplissement de cet ordre «avant le deuxième trimestre».

Lors de sa réunion de mardi et mercredi, le FOMC doit également prolonger sa réflexion sur les moyens d'améliorer sa communication. Le Comité pourrait ainsi approuver un communiqué explicitant son «approche de la politique monétaire».