Le président Barack Obama a affirmé vendredi que les chiffres du chômage en amélioration montraient que l'économie américaine allait «dans la bonne direction», et appelé le Congrès à agir pour faire en sorte que «la reprise se poursuive».

«Ce matin, nous avons appris que les entreprises américaines avaient créé 212 000 emplois» de plus qu'elles n'en avaient détruit en décembre, a souligné M. Obama face au personnel de l'agence de régulation des banques dont il vient d'installer le directeur par décret, à la fureur des républicains du Congrès.

Notant qu'il y a «eu plus d'emplois créés dans le privé en 2011 qu'aucune autre année depuis 2005», M. Obama s'est toutefois gardé de tout triomphalisme, et a souligné que «nombreux sont ceux qui souffrent encore» des effets de la récession de 2007-2009, qui a détruit huit millions d'emplois selon lui.

«Evidemment, «il y aura encore beaucoup de travail» pour parvenir à une situation de l'emploi satisfaisante, a ajouté M. Obama.

Le taux de chômage officiel a reculé de 0,2 point en décembre par rapport au mois précédent, à 8,5% en données corrigées des variations saisonnières, au plus bas depuis près de trois ans.

Cette statistique constitue a priori une bonne nouvelle pour M. Obama, candidat à un nouveau bail de quatre ans à la Maison-Blanche en novembre prochain, et jusqu'ici attaqué par ses adversaires républicains sur son bilan en matière d'emploi.

Sans directement évoquer la campagne électorale, entrée dans le vif du sujet cette semaine avec le début du processus des primaires républicaines dans l'Iowa (centre), M. Obama a affirmé qu'il était «important pour les Américains de reconnaître que 3,2 millions de nouveaux emplois nets ont été créés dans le secteur privé ces 22 derniers mois».

«Donc, nous faisons des progrès. Nous allons dans la bonne direction» a-t-il assuré, en liant ce sujet au débat qui l'oppose aux républicains de la Chambre des représentants sur la prolongation de dispositifs d'aides gouvernementales aux salariés et aux chômeurs.

La Chambre a accepté fin décembre de voter une prolongation des allègements fiscaux pour 160 millions de salariés et le versement des indemnités pour les chômeurs, mais seulement pour deux mois, au terme d'un compromis avec les alliés du président démocrate majoritaires au Sénat.

Cet accord prévoit de tenter de négocier avant fin février une nouvelle prolongation de ces dispositifs pour qu'ils courent jusqu'à la fin de l'année 2012.

«Lorsque le Congrès reviendra (de vacances), les élus devraient prolonger les allègements fiscaux pour toute l'année, pour faire en sorte que la reprise se poursuive. C'est la bonne chose à faire. Il faut le faire sans tarder», a encore argumenté M. Obama.

«Nous avons effectué de réels progrès. Ce n'est pas le moment d'arrêter. Donc, j'exhorte le Congrès à faire son travail et à faire en sorte que tout le monde bénéficie, je l'espère, d'une reprise encore plus robuste en 2012», a-t-il lancé.