Le Sénat américain a rejeté mercredi le projet de budget 2012 des républicains, adopté à la Chambre des représentants le mois dernier mais controversé en raison de réductions drastiques des dépenses dans les grands programmes sociaux américains.

Les élus du Sénat, où les démocrates sont majoritaires, ont refusé d'ouvrir les débats sur le texte par 57 voix contre 40 pour seulement.

Mais cinq républicains ont voté, avec les démocrates, contre le texte: quatre centristes (Olympia Snowe, Susan Collins, Lisa Murkowski, Scott Brown) et un ultraconservateur du Tea Party, Rand Paul, pour qui le projet républicain ne va pas assez loin.

Le projet de budget républicain appelle à des réductions d'impôts pour les entreprises et les Américains les plus riches, et surtout, il préconise la maîtrise des dépenses de santé en réformant les programmes d'assurance-maladie pour les personnes âgées (Medicare) et pour les plus démunis (Medicaid), très populaires auprès de l'opinion publique américaine.

La Chambre dominée par les républicains avait adopté le texte le 17 avril dernier par 235 voix contre 193.

Ce vote intervient alors que le mécontentement des électeurs s'est traduit mardi par la victoire d'une élue démocrate sur sa rivale républicaine lors d'une élection partielle de l'État de New York, dans une cirsconscription qui vote généralement à droite.

Cette victoire est appréciable pour les démocrates à un an et demi des élections de 2012.

Pour le chef de la minorité républicaine du Sénat, Mitch McConnell, les démocrates «ont choisi d'ignorer cette crise (budgétaire) comme ils ont ignoré la dernière crise. Ils sont tellement concentrés sur une élection qui se déroulera dans près de deux ans qu'ils ne peuvent pas voir la crise sous leurs yeux».

De leur côté, les démocrates se sont félicités de leur action pour protéger le Medicare. «La promesse du Medicare est la suivante: si vous travaillez dur et que vous cotisez, l'Amérique s'assurera qu'au moment de votre retraite vous serez protégés des difficultés liées à l'achat d'une assurance santé. Le budget républicain briserait cette promesse», a dit le chef de la majorité démocrate Harry Reid devant le Sénat.

Par ailleurs, le Sénat a également rejeté mercredi dans un vote symbolique (97 voix contre zéro) le projet de budget du président Barack Obama présenté au Congrès en début d'année. Les élus sont d'accord pour dire que la proposition du président en l'état, ne réduit pas suffisamment le déficit américain.

M. Obama lui-même avait rectifié le tir en avril en proposant un nouvel objectif de réduction du déficit de 4.000 milliards de dollars sur 12 ans.

Enfin, le Sénat a rejeté deux autres propositions sur le budget.

Celle du sénateur républicain Pat Toomey, rejetée par 42 voix contre 55, aurait équilibré le budget sur 10 ans en s'en prenant notamment à la réforme de l'assurance santé adoptée au Congrès en 2010.

Le texte le plus radical, celui du sénateur Ran Paul, n'a obtenu que sept voix et 90 sénateurs ont voté contre. Le sénateur proposait d'équilibrer le budget en supprimant notamment plusieurs ministères.