Les ventes de détail aux États-Unis ont commencé l'année sans grand entrain après leur forte progression du dernier trimestre 2010, a indiqué mardi le département du Commerce à Washington.

Elles ont progressé en janvier de 0,3% par rapport au mois précédent - en données corrigées des variations saisonnières, ce qui représente leur hausse la plus faible en sept mois.

L'indice du ministère témoigne d'un ralentissement des ventes de détail, après leur hausse de 0,5% en décembre (chiffre revu en baisse de 0,1 point).

Les analystes estimaient qu'il devait avoir progressé de 0,5% en janvier, selon leur prévision médiane.

En glissement annuel, l'indice du ministère - qui recense les ventes des détaillants et de la restauration - a progressé de 7,6%.

Exclusion faite du secteur de l'automobile (soumis à de fortes variations d'un mois à l'autre), les ventes de détail ont progressé de 0,3% en glissement annuel en janvier, alors que les analystes tablaient là sur une hausse de 0,6%.

Cinq des treize composantes de l'indice ont reculé entre décembre et janvier.

La baisse la plus forte (2,9%) a été mesurée dans le secteur des matériaux de construction et de l'équipement de jardin, ce qui est très probablement lié aux difficultés éprouvées dans le domaine de la construction en janvier à cause du mauvais temps ayant sévi dans de nombreuses régions du pays.

Les chiffres des ventes de détail sont très suivis aux États-Unis, car ils donnent un premier aperçu de l'évolution des dépenses de consommation des ménages, moteur traditionnel de la croissance américaine.

L'indicateur du ministère ne donne cependant qu'une idée partielle de la consommation puisqu'il ne prend pas en compte les ventes de services, qui représentent les deux tiers de la consommation des ménages en valeur.