Un Américain qui avait monté une escroquerie du même type que le financier Bernard Madoff a été condamné jeudi à 50 ans de prison par un tribunal de Saint-Paul, a annoncé le département de la Justice.

Thomas Petters, 52 ans, avait été reconnu coupable en décembre de s'être enrichi personnellement grâce aux 3,7 milliards de dollars recueillis auprès d'investisseurs qui avaient apporté leurs fonds à Petters Company Inc. (PCI).

L'escroquerie consistait à leur faire croire que PCI achetait des articles électroniques à bas coût pour les revendre à des distributeurs, parmi les plus grands du pays, comme Costco ou Sam's Club.

«Aucun achat de ce type ne fut fait», a indiqué le département de la Justice, et l'argent a été «détourné à d'autres fins, comme des versements trompeurs aux investisseurs, des paiements aux complices de l'escroquerie, et le financement d'entreprises appartenant aux prévenus ou contrôlés par eux, et au style de vie extravagant de Tom Petters».

L'entreprise avait été créée en 1994, à ces fins dès l'origine selon la justice.

La défense avait plaidé pour une peine de seulement quatre ans, la jugeant proportionnée par rapport aux 150 ans de prison dont avait écopé M. Madoff en juin, étant donné les montants en jeu. L'accusation demandait 335 ans de prison.

M. Petters, qui avait attiré les fonds d'organisations caritatives en proclamant sa foi chrétienne, avait un train de vie particulièrement dispendieux. D'après des documents de justice cités par le quotidien local Star Tribune, il dépensait plus de 220 000 dollars par mois, dont 127 000 pour les prêts immobiliers, assurances et taxes de ses quatre résidences.