La chute des prix du logement aux États-Unis a ralenti un peu plus que prévu en août, à 11,3% sur un an, selon l'indice S&P/Case-Shiller, mesurant les prix dans les vingt plus grandes agglomérations américaines, publié mardi.

Les analystes prévoyaient que cet indicateur ferait apparaître un recul des prix de 11,9% après une baisse de 13,3% sur un an en juillet.

L'indice S&P/Case-Shiller est dans le rouge depuis le mois de janvier 2007, et avait touché le fond en avril 2009.

Les prix du logement ont augmenté en glissement mensuel pour le quatrième mois de suite. La hausse a été de 1,2% en moyenne sur les 20 plus grandes agglomérations du pays, contre une progression de 1,6% le mois précédent.

D'un mois sur l'autre, les prix n'ont baissé que dans trois métropoles: Charlotte, dans l'Est, Cleveland, dans le Nord, et Las Vegas, dans l'Ouest.

«Le marché du logement continue de s'améliorer», estime l'économiste indépendant Joel Naroff, pour qui la remontée des prix «devrait soutenir les ventes, même une fois que les mesures d'incitations de l'État auront disparu».

M. Naroff faisait là référence au crédit d'impôt de 8000$ dont bénéficient les personnes achetant un bien immobilier pour la première fois (dispositif en vigueur jusqu'au 30 novembre et qui pourrait être reconduit), ainsi qu'aux programmes de la banque centrale (Fed) destinés à faire baisser les taux immobiliers et prévus jusqu'à la fin du mois de mars 2010.

Patrick Newport, analyste du cabinet d'économistes IHS Global Insight, ne partage pas l'optimisme de M. Naroff. Pour lui, le marché est soutenu actuellement par la faiblesse des taux et le crédit d'impôt, qui «provoque un déplacement de la demande de 2010 vers 2009».

«La demande va prendre un coup» quand cet avantage fiscal cessera, prédit-il, estimant que les prix du logement devraient encore baisser de 5% par rapport à leur niveau actuel pour ne toucher le fond qu'en 2010.

Analyste pour Barclays Capital Research, Theresa Chen prévoit que l'indice Case-Shiller devrait rebaisser un peu au quatrième trimestre à cause de facteurs saisonniers. Néanmoins, ajoute-t-elle «la tendance des prix du logement s'améliore clairement».