La baisse de l'activité dans les services aux États-Unis s'est accélérée en juillet à la surprise générale, avec un indice descendu à 46,4 points, selon l'indice des directeurs d'achats publié lundi par l'association professionnelle ISM.
Cet indice, qui avait progressé les trois mois précédents, a reculé de 0,6 point par rapport à juin, alors que les analystes attendaient qu'il poursuive son redressement à 48,0 points. «C'est plutôt décevant, puisque l'indice avait presque atteint le seuil de stabilité de l'activité de 50 points en juin», a relevé Elsa Dargent, de Natixis. L'espoir de le voir s'en rapprocher avait de plus été nourri par la publication d'un très bon indice ISM dans l'industrie lundi, à 48,9 points.
L'indice ISM pour les services reste coincé sous les 50 points, le seuil marquant la limite entre contraction et croissance de l'activité, depuis octobre.
Il «semble suivre le chemin, en gros, des ventes de détail hors automobile, avec un retard d'un mois ou deux. À cette aune, les prévisions des analystes étaient un peu ambitieuses», a relativisé Ian Shepherdson, de High Frequency Economics.
«Les distributeurs restent soumis à une forte pression, car leurs clients sont à la fois contraints dans leur trésorerie et leur crédit, donc le sondage a peu de perspective de s'améliorer à court terme», a-t-il poursuivi.
Les trois composantes les plus importantes de l'indice ont reculé: à la fois la production (46,1 points en juillet, après 49,8 en juin), les nouvelles commandes (48,1 points, après 48,6), et le niveau de l'emploi (41,5 points, après 43,4).
Ce dernier chiffre a été «peut-être l'élément le plus décourageant du sondage» auprès des directeurs d'achats, montrant que «la tendance à l'amélioration (sur le front de l'emploi) pourrait être en train de ralentir», a souligné Aaron Smith, de Moody's Economy.com.
Le secteur des services emploie plus de 85% de la main-d'oeuvre non agricole aux États-Unis.