La confiance des consommateurs américains s'est effritée plus que prévu en juillet, ce qui reflète une hausse du chômage qui menace de miner les dépenses des ménages.

L'indice de confiance du Conference Board américain a reculé à 46,6, deuxième baisse consécutive, à la suite d'un résultat de 49,3 en juin, selon un rapport publié hier par l'organisme établi à New York. L'indice avait chuté à un creux record de 25,3 en février dernier.

Les marchés boursiers ont piqué du nez et les bons du Trésor américain se sont appréciés à la suite de la publication du rapport. Les dépenses de consommation forment environ 70% de l'économie américaine et toute nouvelle baisse viendrait amortir les efforts pour sortir de la pire récession en cinq décennies.

«Les gens nourrissent encore des inquiétudes quant à leur emploi», estime Mark Vitner, un économiste principal de Wells Fargo Securities, à Charlotte, en Caroline-du-Nord.

Le marché prévoyait que la confiance des consommateurs baisserait à 49, selon la prévision médiane de 67 économistes sondés par Bloomberg. Les prévisions oscillaient entre 44 et 56. L'indice a présenté un résultat moyen de 57,95 l'an dernier.

La baisse de confiance reflète des craintes plus vives en ce qui concerne le marché de l'emploi. On prévoit que le taux de chômage dépassera 10% d'ici le début de 2010, un résultat potentiel susceptible d'éroder le pouvoir d'achat et d'inciter les Américains à épargner davantage.

Prix des maisons en hausse

Nouvelle plus encourageante, l'indice des prix des maisons aux États-Unis, soit le S&P/Case-Shiller qui porte sur 20 régions métropolitaines, a affiché son premier gain mensuel en trois ans en mai dernier, ce qui renforce les signes de stabilisation sur un marché durement affecté par la pire déprime depuis les années 30.

L'indice a grimpé de 0,5% par rapport à avril, première progression mensuelle depuis juillet 2006 et la plus forte depuis mai de cette année-là. Le résultat représente toutefois une baisse de 17,1% par rapport à mai 2008, ce qui est moins que prévu et ce qui s'avère la diminution la plus modeste en neuf mois.

Lors du sondage effectué par le Conference Board, la proportion des consommateurs qui estiment que les emplois sont nombreux a chuté à 3,6%, niveau le plus bas depuis février 1983. Par contre, la proportion des répondants qui soutiennent qu'il est difficile d'obtenir un emploi est passée de 44,8% à 48,1%.

Le pourcentage des personnes qui s'attendent à voir leurs revenus augmenter au cours des six prochains mois a baissé, passant de 10,1% à 9,5%.

L'économie américaine a perdu 6,5 millions d'emplois depuis le début de la récession en décembre 2007.