Le régulateur boursier américain (SEC) a lancé des poursuites contre le courtier Morgan Keegan (groupe Regions Financial) (RF)pour avoir indûment vendu à ses clients des obligations ARS, sans les prévenir des risques présentés par ce type de placement.
«Morgan Keenan a fait croire à ses clients que les obligations ARS étaient un placement sûr et hautement liquide, comparable à des Sicav». Mais l'établissement «a omis d'informer ses clients des risques accrus sur la liquidité» des ARS provoqués par la crise financière qui battait son plein l'an dernier, a résumé la SEC dans un communiqué publié mardi.
Morgan Keenan a vendu pour 925 millions de dollars de ces obligations entre novembre 2007 et mars 2008, selon le document de la plainte.
Le régulateur souhaite obtenir des pénalités pour le groupe et des compensations pour les clients.
Les obligations «ARS» («Auction Rate Securities») sont des titres portant un taux d'intérêt déterminé chaque semaine par enchères. Ce marché est normalement très vaste, permettant une bonne liquidité. Mais la crise financière a raréfié le nombre d'acheteurs l'an dernier, si bien que les investisseurs se sont retrouvés dans l'impossibilité de se défaire de leurs titres.
Depuis l'été dernier, les principales banques américaines mais aussi des maisons de courtage ont réglé des contentieux avec les autorités sur les ARS.
Lundi, le courtier en ligne TD Ameritrade (groupe TD Bank) a annoncé un accord amiable avec la SEC, le douzième du genre depuis le début de l'affaire, s'engageant à racheter pour 456 millions de dollars de titres à ses clients.
Selon le régulateur boursier, plus de 50 milliards de dollars ont ainsi pu être restitués aux investisseurs lésés depuis l'an dernier.
Quarante minutes avant la clôture de la bourse de New York, l'action Regions Financial chutait de 15,97%, à 3,39 dollars. Outre les déboires de Morgan Keegan, le groupe a du en effet annoncer une perte nette de 244 millions de dollars au titre du deuxième trimestre.