Le fabricant américain de cigarettes Altria (MO) a annoncé jeudi des résultats conformes aux attentes pour le quatrième trimestre et l'année 2008, avec un bénéfice net réduit de plus des deux tiers en fin d'année à la suite de la scission avec Philip Morris International (PMI).

Le bénéfice net des trois derniers mois de 2008 s'inscrit à 679 millions de dollars US contre 2,19 milliards au quatrième trimestre 2007, soit une chute de 69%. Mais le bénéfice par action ajusté et à périmètre constant est en hausse de 5,7% à 37 cents, le chiffre qu'attendaient les analystes.

Sur l'ensemble de l'année, le propriétaire des tabacs Marlboro en Amérique du nord a vu son bénéfice net chuter de 49,6% à 4,9 milliards de dollars, avec un bénéfice par action ajusté et à périmètre constant de 1,65 dollar, très proche des attentes (1,66 dollar) et en hausse de 10% sur l'année précédente.

Ces chiffres ne tiennent pas compte de la reprise du fabricant de tabac à chiquer UST, finalisée le 6 janvier, mais incluent la cession des activités internationales, rassemblées dans PMI, et de Kraft Foods.

Pour l'année prochaine, le groupe américain table sur une progression de 3% à 6% de son bénéfice par action, entre 1,70 et 1,75 dollar.

Les investisseurs ont salué cet optimisme en faisant progresser l'action de 1,19% à 17 dollars, dans un marché en baisse.

Pour protéger son dividende, la société a annoncé qu'elle suspendait un programme de rachat d'actions, d'un coût prévu de 4 milliards de dollars entre 2008 et 2010, dont seulement 1,2 milliard ont effectivement été déboursés.

Avec l'acquisition d'UST, «nos sociétés de tabac comptent quatre marques puissantes, Marlboro, Copenhagen, Skoal et Black&Mild, qui sont numéros un dans les catégories les plus larges et les plus profitables», s'est félicité le PDG Michael Szymanczyk, cité dans un communiqué

Sur l'année, les ventes de cigarettes ont enregistré aux États-Unis une baisse en volume sensible pour toutes les marques, limitée à 2% pour Marlboro mais allant qu'à 9,7% pour les Virginia Slims et 9,2% pour les Parliament.

Dans un marché qui souffre des campagnes contre le tabac, Altria a cependant augmenté d'un cheveu sa part de marché, à 50,7%, grâce à Marlboro, qui est passé de 41 à 41,6% du marché, alors que les autres marques ont reflué.

L'acquisition d'UTS témoigne de l'intérêt du groupe pour le tabac à chiquer, moins gênant pour les non-fumeurs et censé être non-cancérigène. Et Altria a indiqué qu'il poursuivait ses expérimentations avec la vente de tabac à chiquer de marque Marlboro.

Un produit baptisé Marlboro Snus («sans crachat», précise-t-on) a déjà été testé à Dallas et Indianapolis, et le sera bientôt, sous une forme révisée, dans l'Arizona.

La vente de cigares, avec la société Middleton acquise en décembre 2007, s'est bien portée l'an dernier, avec une progression de 6,2% des volumes. La marque Black&Mild s'est adjugée 30,5% de part de marché au quatrième trimestre.