Le géant américain de l'aluminium Alcoa (AA) a ouvert en demi-teinte la saison des résultats lundi en annonçant pour le premier trimestre un bénéfice en nette hausse et meilleur que prévu, malgré des ventes décevantes à cause notamment d'une baisse des prix de l'aluminium.

Entre janvier et mars, le bénéfice net a bondi de 59% sur un an à 149 millions de dollars. Par action le bénéfice net hors éléments exceptionnels ressort à 11 cents alors que les analystes tablaient en moyenne sur 8 cents.

Le chiffre d'affaires a reculé de 3% à 5,8 milliards de dollars là où les analystes anticipaient 5,9 milliards en moyenne.

Ce recul est dû à la baisse des prix de l'aluminium et à l'impact des baisses de production de certaines usines européennes d'Alcoa, précise le communiqué.

Le résultat a bénéficié d'un retour d'impôt exceptionnel et de baisses des coûts de fabrication, de certains intérêts et des charges de restructuration, malgré une hausse des provisions pour impôts.

«Nous avons eu un premier trimestre solide (...) malgré la faiblesse des prix de l'aluminium», a commenté le PDG d'Alcoa, Klaus Kleinfeld, cité dans le communiqué.

Lors d'une conférence d'analystes, M. Kleinfeld a expliqué la baisse des prix de l'aluminium par le fait que les liquidités «se déplacent des marchés de matières premières vers ceux des actions».

L'action reculait de 1,55% à 8,26 dollars vers 22H30 GMT lors des échanges électroniques suivant la clôture de la séance officielle.

«Bien qu'Alcoa soit considéré comme augurant du reste de la saison des résultats, les nouvelles du jour ont été mitigées et nous estimons que ces (chiffres) tiennent plus du murmure que de la vraie tendance», a estimé le site d'analystes 247wallst.com.

Les investisseurs sanctionnaient notamment une prévision, donnée pendant la conférence d'analystes, d'un bénéfice par action attendu en hausse de 5% au deuxième trimestre comparé au premier, soit autour de 11,55 dollars hors éléments exceptionnels alors que le marché anticipait jusqu'ici 14 dollars en moyenne.

Le groupe continue d'anticiper une hausse de 7% de la demande d'aluminium dans le monde. Mais il voit le marché «se tendre un peu» alors que la demande en matières premières se contracte, notamment en raison de réductions de production en Chine, a noté M. Kleinfeld pendant la conférence d'analystes.

La division de produits et solutions d'ingénierie a vu son bénéfice opérationnel augmenter de 10% à 173 millions de dollars grâce à une hausse de productivité et de volumes dans les activités liées à l'aérospatiale.

Les produits enroulés ont vu leurs bénéfices reculer de 20% à 81 millions de dollars et ceux de l'alumine ont progressé de 66% à 58 millions de dollars. La division de métaux primaires a pour sa part vu ses bénéfices quasi quadrupler sur un an à 39 millions de dollars.

A l'avenir, le groupe anticipe une croissance mondiale cette année de 9 à 10% pour l'aérospatiale, de 1 à 4% dans l'automobile, de 2 à 7% pour les transports, de 2 à 3% dans le secteur de l'emballage, et de 4 à 5% dans le secteur de la construction.

Enfin, Alcoa a indiqué qu'il n'avait toujours pas trouvé d'accord avec les autorités américaines sur une enquête pour corruption dans une plainte déposée par Aluminium Bahrein (Alba) et qu'il n'était pas en mesure d'évaluer l'ampleur de ses pertes possibles en cas de procès.