Les prix des métaux industriels échangés au London Metal Exchange (LME) se sont envolés en fin de semaine, revigorés par un arsenal de mesures exceptionnelles dévoilées par la banque centrale américaine (Fed) pour relancer une économie maussade.

Les cours des métaux ont terminé en fanfare une semaine étincelante, qui a vu les prix de l'aluminium, du zinc et du plomb bondir de jusqu'à 8%, tandis que le cours du cuivre s'adjugeait plus de 5%, tous accélérant leur hausse vendredi et grimpant à des niveaux plus vus depuis au moins quatre mois.

Alors que les cours restaient dans l'ensemble cantonnés depuis juin dans une fourchette relativement étroite, la perspective de voir la Réserve fédérale américaine annoncer de nouvelles mesures a dopé le marché à mesure qu'approchait sa décision de politique monétaire, dévoilée jeudi.

Et les opérateurs n'ont pas été déçus : «La Fed s'engage dans une troisième phase d'assouplissement quantitatif et les prix des actifs jugés risqués, comme c'est le cas pour les métaux de base, ont aussi aussitôt fortement bondi», a commenté Kevin Norrish, analyste de Barclays Capital.

La Fed a annoncé jeudi qu'elle allait désormais racheter certains titres adossés à des créances immobilières, à raison de 40 milliards de dollars par mois, et ce jusqu'à une amélioration significative du marché du travail.

L'institution s'est également engagée à maintenir son taux directeur quasi nul jusqu'à mi-2015 au moins, si nécessaire.

Or «cet afflux de liquidités dans l'économie va irriguer les investissements dans les matières premières», mais aussi diluer la valeur du dollar, rendant plus attractifs les achats de métaux libellés dans la monnaie américaine, sans compter que «le soutien de la Fed devrait stimuler la croissance économique aux États-Unis mais aussi dans le monde», a expliqué Caroline Bain, économiste du cabinet londonien EIU.

Les annonces de la Réserve fédérale ont été d'autant mieux accueillies que «les marchés des matières premières avait déjà été rassérénés (la semaine précédente) par les mesures de la Banque centrale européenne (BCE) pour enrayer la crise de la dette, et les projets de mesures de relance en Chine», a ajouté Mme Bain.

Cependant, la prudence pourrait rapidement refaire surface, a averti M. Norrish, estimant que «même si ces mesures de la Fed fonctionnent, les gains de croissances seront beaucoup moins importants qu'après sa précédente phase d'assouplissement monétaire (fin 2010)».

«Les indicateurs n'ont cessé de se détériorer ces derniers mois, pointant un ralentissement appuyé de l'activité manufacturière mondiale, et si les métaux de base pourraient bénéficier à court terme d'un regain de confiance des investisseurs, leur appétit pourrait s'estomper faute d'amélioration sensible» de l'environnement économique, a-t-il averti.

La Chine, premier pays consommateur de métaux sur la planète, concentre les inquiétudes, en dépit de la perspective d'une vague d'investissements publics massifs par Pékin dans les infrastructures. La production industrielle chinoise a connu en août sa plus faible hausse mensuelle depuis plus de trois ans.

Indicateur jugé crucial, les importations chinoises de cuivre ont reculé de 3% en août par rapport à juillet, à 355 856 tonnes, minées autant par le pessimisme des entreprises que par des entrepôts plein à craquer de stocks de métal rouge (500.000 tonnes au total selon Standard Chartered) et le fait que la production locale de cuivre, subventionnée, n'a pas réduit la voilure.

Pour la première fois depuis mi-mai, le CUIVRE est remonté au-dessus du seuil des 8000$ la tonne. Le métal rouge a atteint vendredi 8411$, un sommet depuis le 2 mai.

L'ALUMINIUM s'est hissé vendredi à 2195$ et le ZINC à 2118$, leurs plus hauts niveaux depuis fin mars.

L'ETAIN est monté à 21 550$ et le NICKEL à 17 700$ - des sommets depuis le 8 mai. Le PLOMB a touché 2263$, un plus haut depuis fin février.

Sur le LME, la tonne de cuivre pour livraison dans trois mois s'échangeait à 8399$ vendredi vers contre 7822$ une semaine plus tôt.

L'aluminium valait 2190$ la tonne contre 2003$.

Le plomb valait 2254$ la tonne contre 2079$.

L'étain valait 21 350$ la tonne contre 19 915$.

Le nickel valait 17 640$ la tonne contre 16 300$.

Le zinc valait 2110$ la tonne contre 1960$.