Le gouvernement de la province argentine de La Rioja a annoncé qu'il reportait le début des travaux préliminaires à la création d'une mine d'or à ciel ouvert par la firme canadienne Osisko, en raison de protestations d'habitants et d'associations écologistes.

«Une procédure d'information en bonne et due forme va être engagée et il n'y aura pas d'autre activité (sur le site) tant que les gens ne seront pas d'accord», a déclaré vendredi soir Luis Beder Herrera, gouverneur de La Rioja, dans le nord-ouest de l'Argentine.

Sa décision intervenait après un grand rassemblement de protestation jeudi dans la capitale de cette province. D'autres manifestations similaires ont eu lieu à Buenos Aires et dans d'autres villes argentines.

La population de Famatina, une localité de 7000 habitants, exige que les autorités de la province annulent le contrat conclu avec Osisko Mining Corporation. Cette firme canadienne veut ouvrir une mine d'or à ciel ouvert sur le mont General Belgrano (6250 mètres d'altitude), à 20 kilomètres de Famatina. La population estime que l'exploitation d'une telle mine constituerait un danger pour l'environnement.

Le gouverneur a déclaré qu'il n'y avait pas de risque de pollution pour le moment dans la mesure où la firme doit d'abord procéder à l'évaluation du site en prélevant des échantillons, ce qui devrait durer plusieurs années.

Selon des sources proches du gouvernement provincial citées par la presse locale, l'ajournement n'implique pas «un recul du projet».

M. Beder Herrera, allié politique de la présidente argentine Cristina Kirchner, a déclaré que le report des travaux ne constituait qu'un «assouplissement des délais» permettant de lancer «une grande campagne d'explication» sur le projet.

Des habitants de Famatina, à 1300 km au nord-ouest de Buenos Aires, continuaient samedi à bloquer l'accès au mont General Belgrano, comme ils le font depuis plusieurs semaines.

Du fait de ce blocage, la compagnie canadienne n'a pas pu commencer ses travaux d'exploration le 16 janvier comme elle l'avait prévu.

Les habitants de Famatina, dont le tourisme constitue la principale source de revenus, ont déjà empêché en 2006 une autre entreprise canadienne, Barrick Gold, d'exploiter le site.

Leur action est soutenue par des organisations de défense de l'environnement, des étudiants, des artistes et des partis politiques de gauche.