Déjà en plein essor avec le lancement de la mine du lac Bloom et l'expansion d'ArcelorMittal (MT), la région de Fermont pourrait voir de nouvelles mines de fer apparaître sur son territoire dans les prochaines années. La société junior Champion Minerals (T.CHM) a annoncé hier que son projet de Fire Lake North, à une cinquantaine de kilomètres au sud de la ville minière, générerait près de 9 millions de tonnes de concentré par année, moyennant un investissement initial de 1,4 milliard de dollars.

> Suivez Hugo Fontaine sur Twitter

Fire Lake North est situé juste au nord d'une mine d'appoint d'ArcelorMittal (Fire Lake).

D'après la mise à jour de l'évaluation économique préliminaire (EEP), le projet compte des ressources «dans la fosse» de 922 millions de tonnes à une teneur de 28,8%, un total presque quatre fois plus élevé que dans l'évaluation initiale (novembre 2010).

À partir de ces ressources, Champion Minerals, de Toronto, envisage une production annuelle moyenne de 8,7 millions de tonnes de concentré (teneur de 65%) pendant au moins 25 ans.

Si Champion Minerals devait lancer sa mine en 2015, comme prévu, cela porterait à près de 50 millions de tonnes par année la production de minerai de fer dans la seule région de Fermont.

En 2009, la capacité n'était encore que de 14 millions de tonnes. Depuis, la mine du lac Bloom (Cliffs) est entrée en service et produira bientôt à un rythme de 16 millions de tonnes, tandis qu'ArcelorMittal (mines Mont-Wright et Fire Lake) augmentera sa capacité de 14 à 24 millions de tonnes d'ici 2013.

Valeur nette de 4 milliards

Le capital nécessaire pour amorcer les opérations de Fire Lake North est de presque 1,4 milliard, le coût des infrastructures ferroviaires et portuaires compris. Champion envisage de transporter son produit final jusqu'au quai multi-usager du port de Sept-Îles, qui devrait être prêt en 2014.

Pour s'y rendre, Champion utiliserait selon toute vraisemblance le chemin de fer Quebec North Shore&Labrador (QNS&L), appartenant à IOC. Il lui faudrait construire un tronçon de 62 km pour rejoindre le QNS&L.

La valeur actualisée nette du projet s'élève à 4 milliards. Champion veut maintenant passer directement à l'étude de faisabilité, dans laquelle elle évaluera la possibilité d'inclure un second circuit de production dans son plan d'usine. L'étude devrait être publiée au milieu de 2012.

L'analyste Ike Kaja, de Salman Partners, soutient que le titre de Champion (CHM à la Bourse de Toronto) pourrait grimper au moment de l'étude de faisabilité, qui inclura également l'analyse du gisement Bellechasse, à 6 km de Fire Lake North.

M. Kaja place une recommandation d'achat spéculatif sur le titre de Champion, avec une cible de 12 mois à 3,80$. L'action a terminé la journée à 1,28$ hier, en baisse de 10 cents.

Champion Minerals détient une participation de 82,5% dans Fire Lake North. Le partenaire minoritaire est Fancamp Exploration (FNC au TSX Croissance).