En dévoilant hier une étude de faisabilité concluante pour son projet Renard, Stornoway Diamond Corporation(T.SWY) a fait un pas déterminant vers la construction de la première mine de diamants du Québec. Une mine dont l'État québécois, par l'entremise d'Investissement Québec, pourrait retirer une part appréciable des bénéfices.

> Suivez Hugo Fontaine sur Twitter

Le projet Renard, à 350 kilomètres au nord de Chibougamau, devrait générer des revenus de 4,1 milliards de dollars sur 11 ans, grâce à des diamants qui valent deux fois plus cher que la moyenne mondiale. La valeur actualisée nette du projet (les profits enregistrés si toute la production prévue était vendue aujourd'hui) s'élève à 672 millions.

Investissement Québec détient une participation de 37% dans Stornoway Diamond, de Vancouver. La société d'État touchera aussi une redevance sur les revenus de vente, qui atteindrait environ 80 millions, selon un calcul sommaire. Enfin, Stornoway prévoit payer des impôts et des droits miniers de 571 millions pour les 11 premières années de production.

Le projet Renard a été développé par Stornoway Diamond en partenariat avec la Société québécoise d'exploration minière (SOQUEM), filiale d'Investissement Québec. Au printemps dernier, les deux partenaires ont modifié la structure du projet, Stornoway prenant le contrôle entier de Renard, tandis qu'Investissement Québec recevait une participation dans l'entreprise et la redevance de 2%.

800 millions d'investissements

Il faudra un investissement initial de 802 millions pour lancer la production au milieu de l'année 2015. Les coûts élevés ont surpris les analystes et les marchés. Le titre (SWY) a perdu 10% hier à Toronto, pour atteindre son plus bas niveau en presque deux ans, à 1,26$.

Edward Sterck, analyste chez BMO Marchés des capitaux, anticipait plutôt des coûts de 550 millions. «Le défi pour Stornoway est que même si le projet est susceptible de générer des marges de profit très attrayantes, le coût de construction est élevé par rapport à la capitalisation boursière de la société (150 millions)», écrit-il dans une note de recherche.

Le vice-président et chef de l'exploitation de Stornoway, Patrick Godin, explique la hausse de coûts par l'évolution du projet depuis l'évaluation économique préliminaire publiée en 2009. Stornoway traitera 6000 tonnes de minerai par jour, au lieu de 4500 tonnes. La méthode de minage a changé. Les coûts des équipements et de la main-d'oeuvre ont aussi beaucoup augmenté dans l'industrie.

Stornoway compte exploiter la ressource à la fois en modes souterrain et à ciel ouvert. Elle anticipe une production moyenne de 1,7 million de carats par année, avec des coûts d'exploitation de 70,27$ par carat. La valeur moyenne des diamants de Renard est d'environ 180$US.

Bien plus qu'une décennie

L'étude de faisabilité de Renard, qui prévoit une durée de vie de 11 ans, est basée sur des réserves probables de 18 millions de carats (un carat équivaut à 0,2 gramme).

Stornoway estime toutefois que Renard compte une autre portion de 17 millions de carats de ressources présumées.

«Nous avons fait l'étude de faisabilité seulement sur la base des réserves probables, mais, en fin de compte, nous avons des ressources pour plusieurs autres années encore, nous avons des ouvertures dans les gisements et de l'exploration supplémentaire à faire, souligne Patrick Godin. On ne s'installe pas là pour 10 ans, on veut s'installer là pour une trentaine d'années, si ce n'est pas plus.»

Stornoway Diamond déposera ses études d'impact environnement aux deux ordres de gouvernement d'ici la fin de l'année. Avec son étude de faisabilité en main, elle pourra aussi partir à la chasse au financement pour trouver les 800 millions nécessaires pour la construction de la mine, qui pourrait commencer en août 2013.

Rappelons que le gouvernement prolongera la route 167 du lac Albanel jusqu'à Renard, une affaire de 243 kilomètres et 332 millions. Stornoway fournira 44 millions. La route pourrait desservir d'autres projets miniers et donner accès à un futur parc national.

---------------

4,1 milliards

Revenus estimés, en dollars constants, pour la durée de vie de la mine (11 ans)

802 millions

Investissement initial requis pour démarrer la production

571 millions

Total des impôts et droits miniers