La société minière Jilin Jien Nickel Industry investira 400 millions de dollars supplémentaires dans son projet d'extraction du nickel au Nunavik, dans le Grand Nord québécois.

Ce nouvel investissement porte à 800 millions le montant injecté par la minière chinoise dans la pointe nord du Québec.

Les mesures de soutien public inscrites dans le Plan Nord ont fait pencher la balance en faveur d'un plus grand engagement financier, a affirmé, lundi, le président-directeur général de l'entreprise, Wu Shu, lors d'un point de presse tenu dans un grand hôtel de la capitale chinoise.

«Depuis deux ans, nous sommes très actifs dans le Nord du Québec et la publication du Plan Nord nous a convaincus de doubler notre investissement. On a trouvé au Québec un environnement d'affaires qui a des avantages comparatifs évidents», a fait valoir M. Wu, par la voix d'un interprète, flanqué du premier ministre Jean Charest.

L'entrepreneur chinois a fait son annonce au terme d'un entretien avec le premier ministre, en mission commerciale jusqu'à vendredi en Chine.

Si tout se déroule selon l'échéancier prévu, la mine entrera en production au milieu de l'année 2012. Elle devrait employer environ 270 personnes lors de sa mise en production. Actuellement, quelque 350 ouvriers travaillent sur le chantier.

Jilin Jien Nickel Industry a fait l'acquisition de la société minière Canadian Royalties Inc., en 2010, afin d'exploiter le gisement de nickel situé près de la communauté inuite de Kangiqsujuaq.

L'entreprise a depuis ratifié une entente avec les trois communautés inuites de la région pour le versement de royautés sur l'exploitation de la ressource.

Selon le premier ministre québécois, l'entente avec les communautés autochtones locales servira de modèle pour les prochains investissements chinois dans la région.

«Les compagnies chinoises qui s'intéressent au Québec vont savoir qu'un investissement passe par une entente avec les communautés locales. C'est très utile d'avoir des modèles», a dit M. Charest, rappelant les accords signés par les sociétés Goldcorp avec les Cris et ArcelorMittal avec les Innus.

Le premier ministre a précisé que des discussions étaient en cours avec la minière chinoise pour assurer l'alimentation en énergie des installations et le transport du minerai par voie aérienne et maritime.

Pour l'heure, Jilin Jien Nickel Industry tentera d'établir un protocole pour le partage de la piste d'atterrissage appartenant à la société Xstrata, qui opère la mine Raglan dans la région.

La minière chinoise extrait le nickel pour l'industrie chimique et la fabrication de produits de consommation comme les batteries.

L'annonce de cet investissement de 400 millions de dollars a bien entendu ravi le premier ministre qui tente «d'ouvrir des portes» pour la cinquantaine de représentants d'entreprises et d'institutions qui l'accompagne en Chine.

D'autres annonces, plus modestes, devraient suivre au cours de la semaine.

Parmi ces dernières figure une entente de partenariat conclue entre le cirque équestre Cavalia et des promoteurs chinois. L'accord sera dévoilé en grande pompe mardi.

Au cours de la journée de lundi, le premier ministre a eu des entretiens avec le vice-maire de Pékin, Lu Wei et le vice-ministre du Commerce, Wang Chao.

En début de soirée, il a prononcé une allocution devant les participants de la mission. Organisée en partenariat avec le Conseil commercial Canada-Chine (CCCC), la conférence avait pour thème le développement du Nord québécois.