Le régulateur américain des marchés de matières premières, la CFTC, a accusé mardi trois maisons de courtages et deux individus d'avoir manipulé les cours du pétrole début 2008, estimant les profits dégagés à plus de 50 millions de dollars.
Les trois sociétés concernés sont l'américaine Parnon Energy, la britannique Arcadia Petroleum et la suisse Arcadia Energy, et les deux hommes concernés l'Australien James Dyer et l'Américain Nicholas Wildgoose, a précisé la Commodity Futures Trading Commission dans un communiqué.
Une plainte a été déposée mardi devant un tribunal fédéral de New York, a ajouté l'autorité de régulation.
Celle-ci accuse ces courtiers d'avoir manipulé et tenté de manipuler, entre janvier et avril 2008, les cours du «West Texas Intermediate» (WTI), le brut qui fait référence sur le New York Mercantile Exchange et sert d'étalon à l'échelle mondiale.
Sur cette période, les cours ne cessaient de battre des records, grimpant pour la première fois au dessus de 100 $ puis frôlant 120 $. Ils allaient ensuite atteindre 147 $, en juillet, un niveau depuis inégalé.
Selon la plainte, les accusés ont «poussé artificiellement les cours à des niveaux élevés et ensuite vers le bas dans le but de réaliser des profits illicites».
Pour cela, ils ont acheté des «quantités importantes» de brut, «même s'ils n'avaient pas de besoin commercial», afin de «contrôler une offre déjà réduite» au terminal de Cushing (Oklahoma), point de livraison du WTI, a expliqué la CFTC.
Ils revendaient ensuite leurs positions afin d'empocher des profits.
La CFTC a précisé avoir enquêté en collaboration avec les régulateurs britannique (FSA) et australien (ASIC) sur cette affaire.