Le groupe minier Barrick Gold (T.ABX) a annoncé lundi une offre d'achat de 7,3 milliards de dollars canadiens en espèces pour le groupe australo-canadien Equinox Minerals (T.EQN), surenchérissant ainsi sur une offre de la société chinoise Minmetals Resources.

> Sur le blogue de Sophie Cousienau: Equinox: la solution canadienne

Equinox, propriétaire d'une importante mine de cuivre en Zambie et d'un autre gisement en Arabie Saoudite qui contient aussi de l'or, a indiqué dans un communiqué que son conseil recommandait l'acceptation de l'offre à 8,15$ CAN par action de Barrick, premier producteur aurifère du monde.

L'offre marque une diversification majeure pour Barrick Gold, qui pourrait se hisser parmi les producteurs importants de cuivre de la planète, lui qui en produit déjà beaucoup à sa mine Zaldivar, au Chili, où il compte en extraire encore davantage avec son projet Cerro Casale.

Equinox exploite depuis 2008 la mine à ciel ouvert Lumwana en Zambie, qui, selon un communiqué de Barrick, contient plus de 2 millions de tonnes de cuivre, avec des réserves probables additionnelles de près de 2,5 millions de tonnes.

«L'acquisition d'Equinox nous permettrait d'ajouter un actif de grande qualité et d'une longue durée de vie à nos propriétés et serait conforme à notre stratégie visant à accroître nos réserves d'or et de cuivre par le biais de la prospection ou des acquisitions», a dit le PDG du groupe canadien, Aaron Regent.

L'offre de Barrick représente une prime de 16,4%, soit environ un milliard de dollars, par rapport à la proposition faite début avril par le chinois Minmetals, qui avait annoncé son intention de racheter Equinox pour 7$ CAN par action, soit environ 6,5 milliards US.

Equinox avait déjà qualifié d'«opportuniste» l'intention du groupe chinois, estimant qu'elle ne visait qu'à contrer sa tentative de rachat du producteur canado-suédois de cuivre Lundin Mining pour 4,8 milliards CAN.

Dans le cadre de l'accord conclu entre Barrick et Equinox, ce dernier accepte maintenant de renoncer à son offre hostile sur Lundin.

À la suite de cette annonce, l'action d'Equinox bondissait de près de 12% à la Bourse de Toronto à 8,38 dollars canadiens, le marché ne semblant pas écarter totalement la possibilité d'une surenchère de Minmetals.

Equinox s'est engagé à payer 250 millions de dollars canadiens de frais de pénalité à Barrick si la transaction n'aboutit pas. L'action de Barrick chutait de plus de 5% après l'annonce.

L'offre de Barrick intervient en pleine flambée du cours des métaux et au moment où les grands groupes miniers préfèrent acheter des sociétés existantes plutôt que de se lancer dans de longs et coûteux travaux pour trouver et développer de nouveaux gisements.

«Les occasions de cette taille et de cette qualité sont rares», a ajouté le groupe canadien, en soulignant que cette acquisition aurait un impact positif immédiat sur son autofinancement (cash flow) et son bénéfice par action.

Barrick détenait déjà 2% des actions d'Equinox avant cette offre, qui sera ouverte pour au moins 35 jours et qui devra être approuvée par plus des deux tiers des actionnaires du groupe australo-canadien.

Né au début des années 1980, Barrick exploite 25 mines dans le monde et détient les plus grandes réserves d'or mondiales.