Le groupe canadien Encana, deuxième producteur gazier d'Amérique du Nord, est revenu dans le vert au premier trimestre avec un bénéfice net de 78 millions de dollars américains, dont il a expliqué la modestie par la faiblesse des prix de vente de gaz.
Rapporté au nombre d'actions, le bénéfice s'établit à 11 cents, soit moins bien qu'attendu par le marché, qui tablait sur 16 cents.
Encana avait subi une perte de 42 millions de dollars américains au quatrième trimestre.
Le bénéfice du premier trimestre était toutefois en forte baisse par rapport à celui de près de 1,5 milliard de dollars enregistré il y a un an, alors qu'Encana avait profité de gains sur des contrats de couverture, qui lui avaient permis de se protéger contre la chute des prix du gaz.
Le chiffre d'affaires trimestriel a chuté de plus de moitié, à près de 1,7 milliard de dollars, contre plus de 3,5 milliards de dollars il y a un an.
En revanche, le groupe fait état de 955 millions de dollars de cash flow (flux de trésorerie), un montant conforme à ses attentes, malgré une baisse de 17% sur un an en raison de la chute des prix du gaz naturel, a-t-il indiqué dans un communiqué.
Le prix de vente moyen réalisé par Encana pour son gaz au premier trimestre était de plus de 18% inférieur à celui d'il y a un an.
Son PDG Randy Eresman, cité dans le communiqué, a maintenu les prévisions de production de gaz pour l'année: le groupe devrait en extraire entre 98,5 et 99,8 millions de mètres cubes en 2011.
D'ici la fin de l'année, Encana compte vendre la moitié de cette production à prix fixés d'avance en vertu de contrats de couverture. Le groupe a aussi décidé de réorienter une partie de ses investissements vers l'exploration de ses réserves de pétrole et la production de gaz naturel liquéfié, beaucoup plus rentable en ce moment que le gaz.
À la Bourse de Toronto, l'action du groupe faisait du surplace après l'annonce de ces résultats, sur un marché en légère hausse.