Hydro-Québec dépensera 878 millions de dollars d'ici 2015 dans deux programmes pour subventionner les économies d'énergie dans les entreprises, un budget que la Régie de l'énergie juge trop généreux pour les résultats escomptés.

De plus, la gestion de cette cagnotte a été confiée pour cinq ans à deux entreprises privées, Lumen et SNC-Lavalin, choisies par un appel d'offres, mais sans que la Régie de l'énergie en ait été avisée.

Et les deux entreprises seront généreusement rétribuées pour leurs services. SNC-Lavalin recevra 80 millions pour diriger l'argent d'Hydro-Québec vers les entreprises qui souhaitent réduire leur consommation d'énergie. Quant à Lumen, sa part du gâteau ne peut pas être précisée «pour des raisons de confidentialité», a fait savoir hier Louis-Olivier Batty, porte-parole d'Hydro.

Selon lui, Hydro a fait appel à des entreprises privées pour gérer ses mesures d'efficacité énergétique parce qu'elles connaissent mieux le marché et les clients.

Les programmes gérés par Lumen et SNC-Lavalin prévoient une aide financière couvrant la totalité des coûts des mesures adoptées par les entreprises, y compris les coûts d'installation.

C'est comme si Hydro payait au complet les thermostats électroniques et leur installation pour sa clientèle résidentielle plutôt que de subventionner seulement une partie de leurs coûts, comme elle le fait.

Cette générosité envers les entreprises est exagérée, estime la Régie de l'énergie.

«La Régie s'étonne que le Distributeur propose (...) une aide financière couvrant la totalité des coûts des mesures proposées, lit-on dans la décision récente approuvant les dépenses du Programme d'efficacité énergétique d'Hydro.»

Un tel choix s'apparente davantage «à du soutien financier commercial qu'à un projet d'efficacité énergétique», selon elle.

Pour l'année 2011, Hydro-Québec avait demandé à la Régie d'approuver des dépenses de 333 millions pour encourager les économies d'énergies chez sa clientèle d'affaires, soit 45 % de plus que l'an dernier.

La Régie a noté que cette augmentation des dépenses de 45 % ne produirait que 6 % d'économies d'énergie supplémentaires et a retranché 72 millions à la somme réclamée par Hydro, en plus de lui demander de revoir ses calculs.

C'est grâce notamment à cette réduction de dépenses imposée par la Régie que l'ensemble de la clientèle de la société d'État aura droit à une baisse de tarifs de 0,4 % le 1er avril prochain.

Entre 2003 et 2015, Hydro-Québec aura dépensé 2,8 milliards pour promouvoir les économies d'énergie, dont 1,7 milliard seront allés dans des programmes d'aide aux entreprises.

Les réserves exprimées par la Régie sont un signe qu'il y a lieu de revoir le calcul coût-bénéfice des mesures destinées aux entreprises, estime l'analyste en énergie de l'Union des consommateurs, Jean-François Blain.

Dans certains, cas, selon lui, il s'agit carrément de subventions payées par l'ensemble de la clientèle d'Hydro-Québec à même leurs tarifs d'électricité.

Hydro-Québec, de son côté, assure que le Programme d'efficacité énergétique est rentable. Son objectif est de réduire la consommation totale d'électricité de 11 milliards de térawattheures en 2015.