Les prix du pétrole se sont repliés mercredi à New York, sous l'effet d'une hausse des stocks de brut aux États-Unis, tandis qu'ils ont bondi à Londres face à l'intensification des combats en Libye, notamment autour du port pétrolier de Ras Lanouf.
Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en avril a terminé à 104,38 dollars, en baisse de 64 cents par rapport à la veille.
En hausse en matinée, ils sont passés dans le rouge après la publication des statistiques hebdomadaires sur les stocks pétroliers des États-Unis. Ces chiffres ont montré une augmentation plus forte que prévu (+2,5 millions de barils) des réserves de brut aux Etats-Unis.
«Cela a contribué à affaiblir les cours du WTI», le brut texan qui fait référence sur le marché new-yorkais, a estimé Tom Bentz, de BNP Paribas.
À Londres, «le Brent évolue de son côté en réaction aux événements au Moyen-Orient, et est plus sensible aux pertes de brut en provenance de Libye», qui alimente surtout le marché européen, a-t-il poursuivi.
Le baril de Brent de la mer du Nord à échéance avril gagnait ainsi vers 15h 2,56$ à 115,62$.
Les forces de Mouammar Kadhafi bombardent des positions dans l'Est de la Libye et combattent les insurgés à l'Ouest.
Le marché est resté concentré sur le port pétrolier de Ras Lanouf, à l'Est de Tripoli, où selon l'opposition des raids aériens de l'armée ont touché mercredi plusieurs installations pétrolières.
Un journaliste de l'AFP a observé des flammes hautes de plusieurs centaines de mètres dans le ciel au-dessus de la raffinerie As-Sidra à environ 5 km à l'ouest de Ras Lanouf. Un témoin a indiqué qu'un oléoduc a été touché.
«Le Brent est plus représentatif de la situation au Moyen-Orient que le WTI», a commenté Rich Ilczyszyn, de la maison de courtage Lind-Waldock.
Par ailleurs, «le marché aura du mal à vraiment baisser avant vendredi, la "journée de colère" en Arabie Saoudite», premier pays producteur au sein de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), a-t-il ajouté.