Les prix du coton ont une nouvelle fois aligné les records cette semaine à New York, portant la livre à plus de 1,80 dollar avant d'entamer une petite correction qui a coïncidé avec le début des fêtes du Nouvel an chinois.

Sur l'Intercontinental Exchange, le contrat pour livraison en mars a touché jeudi 1,8122 dollar jeudi, avant de se replier assez sèchement.

Historiquement, le marché n'avait plus connu une telle flambée des prix depuis la Guerre civile américaine (1861-1865).

À l'époque, «les prix avait atteint 1,89 dollar, mais au gré à gré. Il n'existait pas de contrats à terme à l'époque», a expliqué John Flanagan, de Flanagan Trading.

Le contrat pour mars s'échangeait vendredi vers 11h35 à 1,6786 dollar, contre 1,6475 dollar une semaine plus tôt. Il a bondi de presque 10% entre la fin de semaine dernière et son nouveau record.

Les prix ont toutefois connu une nette correction en fin de semaine alors que la Chine s'apprêtait à célébrer son Nouvel an pendant plusieurs jours.

«Ce sont les acheteurs. S'ils s'absentent, certains estiment que les achats vont s'amoindrir», a noté M. Flanagan.

Le marché restait alimenté par une production décevante à l'échelle mondiale associée à une hausse de la consommation due notamment à l'explosion de la gigantesque industrie textile chinoise, ce qui aboutit à des stocks réduits.

Aux États-Unis, premier exportateur mondial, la dernière récolte a été quasi épuisée en quelques semaines. Les investisseurs attendaient impatiemment l'étude annuelle de l'association américaine des professionnels du coton, le NCC (National Cotton Council), qui devait être publiée vendredi après la clôture.

L'étude porte sur les intentions des agriculteurs en terme de surfaces consacrées à la culture du coton.

«Tout le monde s'attend à voir une expansion des hectares dédiés, mais personne n'est sûr de l'ampleur. Cette étude sera une première indication», a souligné M. Flanagan.

Selon les analystes de Commerzbank, le marché anticipe une augmentation de 15% de cette surface, qui atteindrait son plus haut niveau depuis cinq ans.

L'indice Cotlook A, moyenne quotidienne des cinq prix du coton les plus faibles sur le marché physique dans les ports d'Orient, valait vendredi 201,55 dollars (pour 100 livres), contre 197,50 dollars en fin de semaine précédente.