Le groupe minier Uranium One (T.UUU) a pris une option auprès de son principal actionnaire, le russe AtomRedMetZoloto (ARMZ), filiale de l'agence de l'énergie atomique Rosatom, pour lui racheter la société australienne Mantra Resources (T.MRL).

Cet accord est concomitant avec l'annonce par ARMZ qu'il acquérait Mantra Resources, pour environ 1,2 milliard de dollars US en numéraire.

Ces annonces surviennent alors que ARMZ est sur le point de boucler le rachat de 51% d'Uranium One, une transaction annoncée cet été qui doit rapporter au groupe de Vancouver 610 millions de dollars américains en argent comptant et des parts dans deux mines d'uranium au Kazakhstan.

Le principal actif de Mantra, qui est coté en Bourse en Australie et au Canada, est le projet de mine d'uranium de la rivière Mkuju en Tanzanie, qui est à la dernière étape de son étude de faisabilité.

«Uranium One croit que le projet de la rivière Mkuju compte parmi les meilleurs au monde», a déclaré son président, Jean Nortier.

Le groupe estime que sa réalisation lui permettrait d'accroître sa production d'uranium de 1800 à 2700 tonnes par année, pour la porter entre 10 000 à 12 000 tonnes, ce qui le placerait parmi les principaux producteurs du monde, avec le groupe français Areva et le canadien Cameco.

En vertu de l'accord, Uranium One pourra racheter Mantra à n'importe quel moment dans les 12 mois qui suivront le bouclage du rachat de ce dernier par ARMZ. Le montant sera le même que celui payé par ARMZ, plus les dépenses que celui-ci aura engagées pour le projet et le paiement des intérêts. Le conseil d'administration de Mantra a approuvé son rachat par ARMZ, qui devrait être bouclé au cours du deuxième trimestre 2011.

L'offre d'ARMZ représente une prime de 15,5% du cours de l'action de Mantra en Bourse en Australie dans les 20 derniers jours.

Pour l'analyste John Redstone de Valeurs mobilières Desjardins à Montréal, «cette annonce est une preuve de plus que la stratégie d'ARMZ est de se servir de Uranium One comme d'un véhicule pour accroître sa production d'uranium partout dans le monde, pas juste au Kazakhstan».

Le rachat de Mantra par Uranium One devra notamment être approuvé par les actionnaires minoritaires de ce dernier.

A la Bourse de Toronto, l'action Uranium One chutait de 3,6% en après-midi.