Transformer de l'argile gaspésienne qui n'intéressait personne jusque là... en alumine ultra-pure qui peut se vendre des milliers de dollars la tonne. C'est la recette sur laquelle planche l'entreprise québécoise Exploration Orbite, une recette dont le brevet vient d'être approuvé aux États-Unis.

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«C'est une étape cruciale et déterminante qui vient d'être franchie, a dit à La Presse Affaires le président et chef de la direction d'Exploration Orbite, Richard Boudreault. Est-ce que j'ai besoin de vous rappeler que le marché américain, ce n'est pas particulièrement un petit marché?»

Il reste cependant plusieurs étapes à franchir avant de fêter une éventuelle conquête des États-Unis. Exploration Orbite construit actuellement une usine-pilote à Cap-Chat, en Gaspésie, qui vise à transformer de l'argile en alumine. Le projet a déjà éveillé l'attention de l'aluminerie Alouette, qui y a injecté 1 million. Alouette a indiqué son intérêt de s'approvisionner en alumine québécoise pour fabriquer son aluminium plutôt que de devoir importer de la bauxite par bateau d'Afrique et d'Australie.

Mais l'intérêt de la recette d'Exploration Orbite est qu'en plus de fabriquer de l'alumine dite «métallurgique», qui entre dans la fabrication de l'aluminium, elle peut aussi permettre de fabriquer de l'alumine pure jusqu'à 99,9999%.

Cette alumine ultra-pure, dite «de spécialité», entre dans la fabrication de produits de haute technologie comme les circuits intégrés des ordinateurs ainsi que dans la production de saphirs. Elle se vend plusieurs milliers de dollars la tonne.

«Là-dessus, les marges sont très, très intéressantes», dit M. Boudreault.

Avant de parler de marges, il faudra toutefois terminer la construction de l'usine-pilote, ce qui devrait être fait au cours du premier trimestre 2011. Les plans d'Exploration Orbite sont de faire fonctionner l'usine environ six mois pour y effectuer divers tests.

Si tout va bien, une véritable usine visant la production industrielle sera ensuite érigée. Selon la direction d'Orbite, une telle usine nécessiterait des investissements de «plusieurs dizaines de milliers de dollars» et pourrait créer environ 200 emplois en Gaspésie.

La demande de brevet qui vient d'être approuvée protégera non seulement la recette pour produire l'alumine d'Exploration Orbite, mais aussi tous les produits pouvant en découler.

À la suite de ce feu vert des autorités américaines, Exploration Orbite a maintenant trois mois pour payer les frais lui permettant de mettre le grappin sur le précieux brevet.

En plus du soutien de l'aluminerie Alouette et des gouvernements provincial et fédéral, Exploration Orbite a signé des ententes de commercialisation avec Amalgamet Canada, une société qui appartient au groupe mondial Amalgamated Metals, de Londres.

L'annonce de l'obtention du brevet a été faite hier après la fermeture des marchés. Le titre d'Exploration Orbite, qui s'échange à la Bourse croissance de Toronto, avait auparavant gagné 2 cents ou 4,76% pour clôturer à 44 cents.