Les prix du pétrole se sont repliés mercredi à New York, le baril repassant sous les 80$ à la suite de la hausse des stocks de produits pétroliers aux États-Unis, qui a contrecarré les attentes du marché fondées sur le froid vif ayant saisi le pays.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en février a fini à 79,65$, en recul de 1,14$ par rapport à la clôture de mardi.

«Le marché a réagi au rapport sur les stocks. C'était véritablement une surprise de voir les réserves de produits distillés (qui incluent le fioul de chauffage, ndlr) progresser étant donné la vague de froid», a expliqué Andy Lipow, de Lipow Oil Associates.

Les investisseurs, déjà refroidis par les augmentations massives mises en évidence dans le rapport des industriels américains du pétrole qui précède traditionnellement celui du département de l'Énergie, n'ont pu que constater la hausse des produits pétroliers au cours de la semaine passée.

Selon les chiffres du DoE, les réserves de brut ont augmenté de 3,7 millions de barils et celles d'essence de 3,8 millions. Mais le marché a surtout réagi à la hausse des stocks de distillats de 1,4 million de barils, là où les analystes de l'agence Dow Jones Newswires attendaient un recul de 1,8 million.

Côté consommation, «la demande pour les produits pétroliers n'a pas augmenté autant que le marché l'avait espéré», a noté Nic Brown, de Natixis.

La réaction immédiate du marché après le rapport a été de faire plonger le baril de plus de 2 dollars jusqu'à 78,37$, non loin de son prochain seuil de résistance, selon Ellis Eckland, un analyste indépendant.

Mais les pertes se sont réduites par la suite, reflet, selon M. Eckland, d'une deuxième lecture des chiffres.

«Il y a eu un important recul dans le propane, ainsi que pour d'autres produits, qui ont éclipsé les hausses importantes mises en lumière pour les principales catégories», a observé l'analyste.